Писать о происходящем в нашем хоккее — дело явно неблагодарное, да и от претензий со всех сторон потом не отвертишься. А потому предлагаю обратить взор на жизнь НХЛ. Благо там есть на что обратить внимание. Например, можно вспомнить про появление команд НХЛ в те времена, когда команды «Большой шестёрки», можно сказать, в свой тесный круг никого не пускали. Однако в сезоне-1967 появился практически новый дивизион и новые команды.
Я вот всегда был противником Бэтмена, потому что он начал устраивать в НХЛ экспансию команд с юга США. Лучше бы вернули «Квебек». Но Бэтмен пока не торопится брать команды из Канады, хотя, возможно, скоро всё же это произойдёт. Что ж, нам остаётся только ждать и мечтать о матчах «Квебека» и «Монреаля». Ну и вспоминать. Например, об одном владельце команды НХЛ, который, скажем мягко, отличался оригинальностью.
Конец «Большой шестёрки»
В 1967 году хоккей добрался до Калифорнии. Тогда же было покончено с «Большой шестёркой» клубов-основателей. В НХЛ вошли ещё шесть команд: «Лос-Анджелес Кингз», «Калифорния Силз», «Филадельфия Флайерс», «Питтсбург Пингвинз», «Миннесота Норд Старз» и «Сент-Луис Блюз». Новички составили Западную конференцию, а старожилы играли на Востоке.
Как видно из названий, конкурировать с «Кингз» за звание главного клуба штата должна была «Калифорния Силз». На необходимости выступления обеих команд настаивал телеканал CBS, незадолго до этого подписавший первый крупный контракт с НХЛ.
33 несчастья
Изначально «Силз» выступали в WHL и базировались в Сан-Франциско, но никогда не играли в этом городе ввиду отсутствия ледовой арены. На матчи приходилось ездить в Окленд. В декабре того же 1967 года номинальный переезд всё-таки состоялся. Команда получила название «Окленд Силз».
Если «Лос-Анджелес» всеми правдами и неправдами дожил до наших дней, то его конкурент прекратил своё существование уже спустя 10 лет. В 1968 году владелец «Силз» Бэрри ван Гербик предпринял первую попытку перевезти команду в Ванкувер. Однако лига наложила вето на перемещение. Руководство клуба подало в суд, который вынес окончательное решение только в 1974 году. Желание уехать было обусловлено полным отсутствием интереса к команде со стороны зрителей.
Тогда ван Гербик попытался продать «Силз». Но и тут ему не повезло. Покупкой интересовались многие, но каждый раз сделка срывалась в последний момент. Когда наконец перед сезоном-1969/70 клуб удалось сбагрить компании Trans National Communications, ван Гербик наверняка перекрестился. Но счастье было недолгим. Через пару месяцев фирма обанкротилась, и клуб вернулся к своему прежнему владельцу.
Хорошо хоть следующий желающий купить себе немного хоккея — Чарли О’Финли — оказался более надёжным партнёром. Под его начало клуб перешёл перед сезоном-1970/71.
Чарли О’Финли — бизнесмен, чью роль в спорте и культурной жизни Америки сложно переоценить.
С 1960 года он владел бейсбольной командой, которая базировалась в Канзасе. Для привлечения внимания к своему детищу он сменил талисман. Место слона занял ослик, которого назвали… Чарли О. Наверное, не стоит говорить, что копытный Чарли быстро стал желанным гостем на презентациях, пресс-конференциях и прочих официальных мероприятиях.
А потом О‘Финли привёз в город «Битлз». В 1964 году знаменитый английский ансамбль гастролировал по Америке, но Канзас не был в числе городов тура. Чарли удалось добиться аудиенции у менеджера Брайана Эпстайна и после долгих торгов договориться о визите группы вместо единственного выходного. Это удовольствие обошлось бизнесмену в 150 тысяч долларов — сумасшедшие деньги по тем временам.
Если говорить о других маркетинговых ходах, то Чарли сменил форму своим бейсболистам. В золотом и зелёном цвете не было ничего необычного, но вот обязательные белые кроссовки стали символом команды из Канзаса. Среди других чудачеств О’Финли можно отметить попытку изменить цвет бейсбольного мяча на оранжевый, приглашение тинейджера Стэнли Баррелла (позже известного как MC Hammer) на пост вице-президента клуба, ну и бонус в размере 300 долларов каждому игроку, который согласится отрастить усы и в таком виде регулярно показываться на арене.
В 1968 году бейсбольный клуб переехал в Окленд и ныне известен как «Окленд Атлетикс».
Купив хоккейную команду, О’Финли решил применить на льду часть своего ноу-хау. Хоккеистам было велено сменить коньки на белые, а форму — на зелёно-золотую и поучаствовать в соревновании по отращиванию усов. Болельщикам и зрителям новшества не пришлись по душе, а среди соперников усачей стали называть Крошки тюлени.
Дольше всего Финли не мог определиться с названием клуба. Первую неделю сезона-1970/71 команда играла как «Окленд Силз», вторую под названием «Бэй Эреа Силз», а третью начала как «Калифорния Голден Силз».
Впрочем, все усилия оказались напрасны. На льду усатые «фигуристы» не блистали и финишировали в регулярном чемпионате последними. Менеджмент тоже подкачал: в конце сезона право выбора первого номера на драфте-1971 и защитник Франсуа Лакомбе были обменяны в «Монреаль» за выбор в первом раунде драфта-1970 и Эрни Хика. Учитывая, что благодаря трейду «Канадиенс» в следующем году выбрали на драфте великого Ги Лефлера, а «Силз» быстро остались ни с чем, сделка считается одной из самых неудачных в истории НХЛ.
И ещё 33 несчастья
Несчастья продолжали сыпаться на команду одно за другим и в последующие годы: то в межсезонье «Силз» лишились разом десятерых лучших игроков, решивших поиграть в другой лиге, то благодаря реструктуризации НХЛ команда оказывалась в одном дивизионе с сильными соперниками.
И О’Финли наигрался. В 1974 году он продал клуб лиге за символическую сумму. «Силз» просуществовали ещё несколько лет. При этом чуть было не переехав в Индианаполис и Денвер. Потом возникли планы строительства арены в Сан-Франциско…
Но в итоге команда в 1976-м оказалась в Кливленде, была переименована в «Бэронс». После двух лет поражений зрители и этого города потеряли веру в успех клуба. Пришлось владельцам соглашаться на слияние с «Миннесотой Норд Старз». От «Силз» к тому времени осталось только место в дивизионе Адамса.
Последний хоккеист, заставший калифорнийский клуб номер два, завершил карьеру в 1989 году. Это был Дэннис Марук.
Вот такие истории происходят иногда в НХЛ. Думаю, сейчас это невозможно, но тогда лига только крепла и разрасталась, поэтому было возможно всякое.
Встретимся на хоккее!