В последний раз сборная Белоруссии играла в четвертьфинале чемпионата мира в 2009 году в Берне. После этого менялись тренеры, игроки, но результат был неутешительным. На трёх последних мировых форумах белорусская команда неизменно финишировала на 14-м месте.
И вот спустя пять лет на домашнем чемпионате мира у них появилась прекрасная возможность снова почувствовать вкус большой игры. Победы над швейцарцами и казахстанцами сделали дружину Глена Хэнлона одним из шести претендентов на три вакантных места в квартете сильнейших команд группы В.
Удачный старт сборной Белоруссии во многом объяснялся тем, что Хэнлон сумел найти правильный подход к лидерам команды и не постеснялся прислушаться к их мнению.
— Не могу сказать, что это моя идея. Просто Грабовский мне часто намекал, что Кросби и Малкин играли в одном звене. Мы решили попробовать наш вариант такой связки. Видите – сработало, — так главный тренер прокомментировал перевод Сергея Костицына в тройку к Грабовскому и Калюжному в третьем периоде матча со швейцарцами. Именно они перевернули ход встречи и забросили две шайбы в концовке основного времени.
Правда, учитывая запутанную ситуацию в группе, шесть очков не гарантировали белорусам ровным счётом ничего. Нужно было побеждать ещё. Волею календаря следующим соперником на пути Грабовского и Ко стала команда Финляндии.
— Подумаем, что нужно сделать, чтобы подойти к следующему матчу в наилучшем виде. Я же уверен только в том, что через полчаса выпью бокал холодного пива. Что касается хоккеистов, то они взрослые люди и профессионалы. Единственное, я чётко дал им понять: от того, что они будут делать в ближайшие 12 часов, зависит то, что они будут делать через два дня, — отметил Хэнлон, отвечая на вопрос о подготовке команды к матчу с парнями Эркки Вестерлунда.
Именно в Берне белорусы в первый и в последний раз выиграли у финнов. Остальные семь матчей между этими соперниками завершились в пользу сборной Суоми. В отчётной встрече подопечные Вестерлунда сразу же попытались добиться стратегического преимущества, но бросок Палолы приняла на себя штанга хозяйских ворот.
Белорусские хоккеисты постепенно набрались смелости и провели несколько быстрых атак, во время которых Пекке Ринне пришлось изрядно потрудиться.
Бывший голкипер минского «Динамо» был начеку, раз за разом отражая атаки уже бывших партнёров по «Нэшвиллу» — братьев Костицыных.
Команда Глена Хэнлона ни в чём не уступала более именитому сопернику, а где-то даже превосходила его. По крайней мере, белорусы не заслуживали того, чтобы проиграть первый период. Но это произошло. Ринне поймал бросок из средней зоны и тут же отдал шайбу Мянтюле, который переадресовал её Контиоле. Лучший бомбардир сборной Суоми спокойно миновал троих соперников, а затем уложил снаряд в дальнюю девятку шикарным броском из-под защитника. С одной стороны, здесь нельзя не отметить мастерство нападающего, но в то же время не покидало ощущение, что белорусы пропустили этот гол буквально из ничего.
Во второй двадцатиминутке заметно возросло напряжение на площадке. За весь период соперники нанесли в сумме всего семь бросков, но это нисколько не сказалось на зрелищности игры. Андрей Костицын не успел завести шайбу в пустой угол, а финны ответили на это броском Лехтери, и Лаланд, для которого это была дебютная встреча на турнире, впервые по-настоящему спас сборную Белоруссии.
Гости дважды получали численный перевес, однако практически сразу же судьи находили повод уровнять составы, а вот белорусские хоккеисты добились права на два полноценных розыгрыша лишнего. Но, несмотря на обилие мастеровитых нападающих, хозяева смогли создать реальную угрозу владениям Ринне только под конец четвёртой минуты большинства. Голкипер финнов справился с опасным броском соперника, а Степанову не хватило какой-то доли секунды, чтобы опередить защитника и добить шайбу в пустые ворота.
Последние минуты второй трети игры запомнились выстрелом Грабовского и последующим спасением Ринне. В эти минуты бросалось в глаза, что финны выигрывали практически все вбрасывания, а белорусы здорово проявляли себя в силовой борьбе. Чего только стоил эпизод, когда Граборенко впечатал в борт Савинайнена.
Чем дальше заходило дело, тем проще действовали хоккеисты сборной Финляндии. Белорусы безуспешно пытались взломать оборону соперника, нанеся всего один бросок за первую половину третьего периода. Но как раз в этот момент судьи помогли хозяевам, усмотрев нарушение правил в действиях Комарова. Лео действительно врезался в Лаланда, но не без помощи Коробова.
Финны выстояли. Вернее сказать, выстоял Ринне. Всю последние минуты основного времени подопечные Хэнлона без устали бомбардировали владения соперника. Китаров, Грабовский и Андрей Костицын бросали из убойных позиций, однако Ринне был непробиваем. Голкипер сборной Суоми оформил второй шат-аут подряд, а Контиола оформил дубль, поразив уже пустые ворота белорусов.