Остановка для вашингтонского экспресса
«Филадельфия» нашла способ притормозить «столичных», которые после трёх побед подряд имели явное намерение завершить серию первого раунда в максимально короткий срок и уехать домой с путёвкой в полуфинал конференции. Испортить планы «Кэпиталз» удалось бывшему вратарю «Вашингтона» Михалу Нойвирту, который, отыграв за команду Овечкина шесть сезонов, не сумел завоевать статус первого номера, но заработал репутацию надёжного сменщика и командного парня. «Чувствую себя нормально. На тренировке всё получалось, я был уверен в своих силах. Я готов играть», — сказал Нойвирт перед матчем. Сама игра доказала, что замена Стива Мэйсона, который за три предыдущие игры совершил большое количество ошибок, была абсолютно оправданной: чех отразил 31 бросок из 32, приведя «Филадельфию» к победе.
Впрочем, не один Нойвирт стал творцом успеха «Флайерз». «Филадельфия» смогла забить в большинстве и не повторила прежних ошибок в плане игровой дисциплины: болельщики больше не бросали на лёд посторонних предметов, а сами хоккеисты изо всех сил старались держаться подальше от скамейки штрафников. План на игру оказался очень удачным, и к моменту, когда «Вашингтон» включил максимальные обороты, «Филадельфия» уже владела комфортным преимуществом в две шайбы.
Видео
Авторами обоих голов «Флайерз» стали защитники. В начале первого периода свой первый результативный бросок в плей-офф нанёс новичок Шейн Гостисбер, который в первых трёх матчах откровенно потерялся, а после перерыва его примеру последовал Эндрю Макдональд, который в нынешнем сезоне забил только один раз. В третьем периоде «столичные» имели трёхкратное преимущество по броскам, но Нойвирт удержал хозяев, не позволив «Вашингтону» перевести матч в овертайм.
Видео
Несмотря на относительное миролюбие в плане драк и удалений, кубковый дух и память о предыдущих баталиях периодически зажигали новые эмоции. Так, во время одного из эпизодов сдали нервы у нападающего «Филадельфии» Брэйдена Шенна, который уже после свистка целенаправленно ударил клюшкой по колену нападающего гостей Евгения Кузнецова. Россиянин чудом не получил травмы, а Шенн избежал даже малого штрафа.
«Не думаю, что мы сегодня доставили Нойвирту много проблем. Первые два периода получились для него очень лёгкими. В третьем у нас было хорошее усилие, но так играть необходимо на протяжении всех 60 минут. Мы способны это делать», — констатировал главный тренер «Вашингтона» Барри Тротц.
Рекордсмен Ягр и нерешительный Капуано
«Флорида» сравняла счёт в серии с «Айлендерс», сумев вырвать победу на чужом льду. Четвёртая игра в этом противостоянии вновь получилась очень напряжённой и плотной, а победителей от проигравших отделила лишь небольшая прослойка удачи. Команды обменялись голами в большинстве, забитыми в середине второго периода, и матч вполне мог перейти в овертайм, если бы не защитник «Пантерз» Алекс Петровик. Оборонец, который за четыре сезона в НХЛ лишь дважды поражал ворота в регулярных чемпионатах, сумел вовремя подключиться к атаке и за 10 минут до конца основного времени переиграл вратаря «Айлендерс» Томаса Грайсса мягким кистевым броском. «В этом моменте здорово сыграл Маккензи, он нашёл меня классной передачей. Я был открыт, бросил, и шайба залетела. Я не привык отличаться подобным образом, но в плей-офф забить может абсолютно любой. Мы получили победу, и это единственное, что имеет значение», — заявил Петровик.
Видео
В концовке третьего периода «островитяне» получили шанс организовать штурм ворот гостей, когда за зацеп был удалён нападающий «Флориды» Джонатан Юбердо. Наставник «Айлендерс» Джек Капуано мог бы на какой-то отрезок этого большинства заменить вратаря, чтобы обеспечить своей команде численный перевес в двух игроков, но побоялся это сделать. «Это было странно. Оставалось играть лишь чуть больше трёх минут, и это был хороший шанс, чтобы заменить Грайсса на полевого игрока. Капуано этого не сделал, «островитяне» в большинстве не забили, и лишь потом тренер заменил вратаря на шестого полевого. Конечно, времени было ещё достаточно, но перевес в двух хоккеистов был бы намного ощутимей», — отметил обозреватель CBS Sports Адам Гретц.
Не обошлось и без очередного статистического юбилея для флоридского аксакала Яромира Ягра. Его передача, заработанная в первой шайбе «Пантерз», стала 200-м очков в плей-офф за всю карьеру знаменитого чеха. Кроме Ягра до этой отметки добирались лишь четверо парней, игравших за легендарный «Эдмонтон» — Гретцки, Мессье, Курри и Андерсон.
Неудавшаяся погоня «королей»
«Три первых матча серии были соревнованием спецбригад. Именно они решают исход встреч», — сказал после предыдущей игры главный тренер «Лос-Анджелеса» Дэрилл Саттер, и был абсолютно прав. Победитель четвёртой битва в калифорнийском противостоянии также был определён при игре в большинстве, но на этот раз потрясающую эффективность при розыгрыше преимущества продемонстрировали «акулы». «Сан-Хосе» умело использовал два первых шанса, взяв игру под свой контроль, а когда Патрик Марло на старте третьего периода забил третий гол в ворота «Кингз», вероятность очередного «камбэка» хозяев казалась очень маленькой.
Видео
Тем не менее «Лос-Анджелес» предпринял отчаянную попытку догнать хозяев и к середине третьего периода сократил отставание до минимума, но спасительной третьей шайбы организовать всё-таки не сумел. «Возможности у нас были, но мы не смогли их материализовать в голы. Как будем отыгрываться со счёта 1-3 в серии? По одной победе за раз, это ничуть не сложнее, чем когда ты просто уступаешь один или два матча. Не надо сравнений с нашим «возвращением» со счёта 0-3 в противостоянии с «Шаркс» два года назад. Сейчас мы отстаём не на три победы, а на две. Да и команда у нас другая», — заявил после матча Саттер.
«Даллас» в шаге от второго раунда
«Звёзды» также сумели одержать важнейшую победу, обыграв «Миннесоту» на выезде. По ходу сумасшедшего второго периода «дикари» дважды выходили вперёд, но всякий раз утрачивали преимущество, а за минуту до перерыва пропустили решающий гол. Он был забит коньком, но на этот раз обошлось без скандала: форвард «Далласа» Джейсон Спецца не делал движения ногой, и взятие ворот было засчитано без лишних пререканий. «Некрасиво забиваем? Трудно забрасывать эффектные шайбы, потому что обе команды очень неплохо играют в обороне. Все пытаются просто найти способ отправить шайбу в сетку. Остаётся только сказать спасибо нашему вратарю Ниеми, который сыграл здорово, отразив 28 бросков», — сказал главный тренер «Далласа» Линди Рафф.