Нынешней весной «музыкантам» удалось исправить репутацию кубковых неудачников, сложившуюся в последние годы. На протяжении четырёх сезонов подряд «Сент-Луис» не мог преодолеть барьер первого раунда, но розыгрыш Кубка Стэнли — 2016 прервал эту неприятную традицию. Подопечные Кена Хичкока последовательно выбили из плей-офф действовавшего чемпиона «Чикаго», затем разобрались с победителем Западной конференции «Далласом», и лишь мощный «Сан-Хосе» нашёл противоядие против «синих».
Разочарование от упущенной путёвки в финал сменилось ощущением хорошо сделанной работы и надежды, что в предстоящем сезоне «Сент-Луис» сможет выступить ещё успешнее. Однако вслед за этим последовало не самое впечатляющее межсезонье, когда за короткий срок «Блюз» потерял своего капитана Дэвида Бэйкса, ушедшего в «Бостон», основного голкипера Брайана Эллиотта и энергичного форварда Троя Брауэра, принявших предложение «Калгари».
Столь серьёзные потери могли бы полностью перечеркнуть мечты болельщиков о новом удачном кубковом походе, но общая сила «музыкантов» осталась на прежнем уровне.
Бэйкс: когда капитан становится лишним
Расставание с капитаном команды Бэйксом, который отыграл в «Сент-Луисе» 10 лет, было достаточно неожиданным. Многие болельщики до конца верили, что силовой форвард, ставший душой и сердцем «Блюз», останется в команде, но генеральный менеджер Дуг Армстронг решил иначе. 32-летний ветеран на правах свободного агента ушёл в «Бостон», с которым подписал пятилетний контракт на $ 6 млн, и если сейчас отсутствие капитана вызывает у поклонников печаль, то уже в ближайшем будущем они наверняка будут благодарить клубного босса за дальновидность.
В прошедшем сезоне производительность Бэйкса в атаке серьёзно упала: если два предыдущих чемпионата капитан «Сент-Луиса» держался возле отметки в 60 очков за сезон, то в минувшем году остановился на цифре в 45 баллов. До Кубка Стэнли-2016 в активе Бэйкса было лишь 13 кубовых очков за карьеру, и незаменимым бойцом в плей-офф его тоже трудно было назвать. Главным же опасением Армстронга наверняка стал тот факт, что силовые форварды типа Бэйкса очень редко хорошо проводят вторую половину карьеры. Удачно стареть, выполняя в среднем по 3 силовых приёма за матч (а именно столько делал Бэйкс в прошлом сезоне) – задача не из лёгких. Согласно неофициальной статистике, у хоккеистов после 27 лет, оформлявших 2,6 хита за игру, резко повышалось количество травм и сокращалось количество проведённых матчей.
Для игроков суперзвёздного уровня эта статистика может оказаться не вполне справедливой, но общие цифровые признаки такого «старения» у Дэвида были зафиксированы уже в прошлом сезоне. Бэйкс продемонстрировал второй самый низкий показатель результативности после чемпионата-2007/08, значительно сдал при игре в равных составах и закончил сезон с отрицательным показателем Corsi. Всё вместе это даёт вполне реальное ощущение того, что через один-два года 6-миллионная зарплата Бэйкса окажется для «Бостона» серьёзным грузом в платёжной ведомости, а реальная польза нападающего для команды продолжит стремительно снижаться.
Тарасенко, Шварц и Фаббри: ключевая молодёжь
Все основные «производительные силы» «Сент-Луиса» в атаке достаточно молоды, быстры и энергичны. Из большой четвёрки «блюзменов», включающей в себя Владимира Тарасенко, Джейдена Шварца, Робби Фаббри и Колтона Парейко, никто не достиг 25-летнего рубежа, а что касается двух последних «янгстеров», то они наверняка будут продолжать прогрессировать. Соседство с такими «башнями», как Бэйкс и Брауэр, могло лишить талантливую молодёжь необходимого количества игрового времени, и в этом свете решение Армстронга отпустить на волю двух главных силовых нападающих команды также выглядит достаточно обоснованным. Новый контракт со Шварцем ещё не подписан, но арбитражное слушание, назначенное на 20 июля, должно внести ясность в размер оклада нападающего.
Единственным ощутимым минусом потерь может стать недостаток характера и лидерских качеств, о которых сказал главный тренер «Сент-Луиса» Кен Хичкок. «Бэйкс действительно знал, каково это – быть лидером команды. Когда теряешь такого человека, то остаётся надеяться, что в раздевалке найдётся кто-нибудь, кто займёт его место. Это очень важно, чтобы сохранять конкурентоспособность команды», — сказал Хичкок. «Теперь придётся сесть всем штабом и выбрать лучшего кандидата для вручения ему капитанской нашивки. Будем думать об этом на протяжении ближайшего времени, нового капитана назовём до старта тренировочного лагеря», — добавил Дуг Армстронг.
Аллен – номер один
Уход голкипера Брайана Эллиотта в «Калгари» также не сулит «Сент-Луису» особых проблем. Руководство «Блюз» решило завершить практику игры с двумя примерно равными голкиперами и сделать ставку на более молодого Джейка Аллена, который в прошлом сезоне провёл больше матчей в регулярном чемпионате, но стал дублёром во время кубковых сражений. Эллиотт стал самым надёжным стражем ворот среди тех, кто сыграл более 40 матчей (93% отражённых бросков), но его одноклубник Аллен отстал ненамного (92%), обойдя ветерана по количеству игр на ноль (6 против 4). 30-летний Картер Хаттон, приобретённый в качестве дублёра Аллена, провёл неплохой сезон в «Нэшвилле», где снял часть нагрузки с Пекки Ринне, и наверняка сможет выполнить схожую роль в стане «Блюз».
Отсутствие ярких летних приобретений не сделало «музыкантов» слабее. Дугу Армстронгу удалось сделать необходимую точечную подстройку, не делая покупок, а осуществляя своеобразную «уборку» состава. Получившая необходимый кубковый опыт молодёжь имеет возможность сыграть в свой лучший хоккей, а это значит, что «блюзмены» остаются одним из безусловных лидеров Западной конференции.