К началу игрового уик-энда в Киото россиянки уже обеспечили себе выход в «Финал шести» (он состоится в столице Таиланда — Бангкоке с 6 по 10 июля), а японки вскоре окончательно распрощались с шансами на поездку в Таиланд. Тем не менее матч между представителями европейской и азиатской волейбольных школ вышел традиционно красивым и протекал в безостановочной борьбе до последнего мяча.
Юрий Маричев предложил очередной вариант стартового состава — с Мариной Бабешиной, у которой 26 июня день рождения. (Пользуясь случаем, от души поздравляем Марину!) Бабешина вместе с Наталией Гончаровой, Татьяна Кошелева и Ксения Ильченко, Ирина Заряжко и Анастасия Самойленко, Анна Малова — такой была стартовая шестёрка российской сборной.
Гран-при. Киото, Япония. 26 июня
Япония — Россия — 1:3 (25:20, 23:25, 24:26, 20:25).
В дебюте встречи у японок прошло несколько обманных ударов, россиянки отвечали ударной защитой. Блок гостий также с первых минут заявил о себе, и на первый технический сборная России ушла с небольшим преимуществом — 8:6.
В последний день группового уик-энда японки были активно настроены если не победить, то побороться — на подачах Шимамуры взяли несколько брейковых мячей. «Угостив» блоками Ильченко и Гончарову, хозяйки площадки вышли вперёд — 13:11. Впрочем, ввод мяча в игру японской блокирующей оказался «цветочками» — «ягодками» стала подача Саори Сакоды, с которой россиянки не могли сняться очень долго — 12:20.
После этого думать о победе в партии было бы странно, но попытаться завестись на последующие — почему нет? Юрий Маричев заменил Ильченко на Яну Щербань, отправил на площадку Евгению Старцеву и Дарью Малыгину. И сборная России встрепенулась: на доигровочных мячах после подачи Щербань зажглась Кошелева, которой Старцева отправила несколько передач подряд. Россиянки отыграли четыре брейковых мяча, прежде чем Масаёси Манабе взял перерыв, после которого Щербань мстительно уложила мяч точно в угол площадки — 19:21. На этом, правда, успехи российских девушек закончились — японки собрались и быстро довели дело до победного конца в первом сете — 25:20.
Замены, проведённые российским тренерским штабом в стартовой партии, остались действительны и во втором: Щербань и Екатерина Любушкина, вышедшая на площадку вместо Анастасии Самойленко, продолжили матч. Тем временем останавливать японок было по-прежнему сложно, они продолжили доставать в защите слишком много и вели к первой обязательной паузе в сете 8:7. Небольшой сольный концерт Ирины Заряжко на блоке вынудил Манабе взять тайм-аут — его команда уже проигрывала 8:11. А после того как Кошелева окончательно разозлилась на подаче, взял и второй: отставание выглядело угрожающе для его подопечных — 8:14.
Японки не были бы японками, если бы не боролись, не жалея ни себя, ни партнёрш, ни соперниц. Они догнали: в очередной раз просел российский приём, атака в принципе перестала добиваться до пола. В итоге именинницу Бабешину напрямую заменила Старцева. А сборная Японии сравняла счёт — и команды с размаху угодили в равную концовку. И там, где было неладно с атакой, к счастью, помогал блок — с ним, пожалуй, единственным было более или менее всё в порядке. 25:23 усердием Кошелевой, взявшей игру на решающих мячах на себя, — партия под номером два осталась за российской дружиной.
Практически весь третий сет проходил по сценарию первого: японки оторвались в счёте сразу после первого технического перерыва, вовсю пользуясь моментом (в котором, пожалуй, лучший элемент в исполнении россиянок — блок — временно пропал). Японки уверенно и методично наращивали преимущество, доведя его в итоге до счёта 20:14. После чего Старцева подачами, а игроки передней линии блоками принялись его активно сокращать — 21:19. Впрочем, вновь обнажившиеся слабости приёма ничего хорошего гостьям не сулили — японки заработали целых четыре сетбола. Все они были отыграны на подаче Фетисовой, вернувшейся на площадку в этом игровом отрезке. Она просто вводила мяч в игру, а блок в исполнении Заряжко и Гончаровой завершал розыгрыши — 24:24.
Игра стык в стык шла до самого второго технического перерыва четвёртого сета. На этот перерыв россиянки уходили с эфемерным преимуществом — 16:15. Бабешина, появившаяся на площадке вместе с Малыгиной в рамках двойной замены, довела дело до всем понятных 22:15 — с её подачами пытались справиться не только японские волейболистки, но и трибуны, и тренер, бравший тайм-ауты специально для Марины. Дальше всё было нелегко, но российская команда отстояла право на победу — 25:21.
Итак, групповой раунд Гран-при завершился для сборной России логично: выходом в «Финал шести». В активе россиянок восемь побед, в пассиве — проигранный пятисетовый матч команде Сербии. Сербки, кстати, в финальный раунд не попали — количество побед у них и у голландок одинаковое, но балканские девушки целых четыре виктории отпраздновали лишь в пяти партиях. А это значит, что по второму показателю, заработанным очкам, сборная Сербии уступает дамам в оранжевом. Вместе с россиянками и голландками, которые будут представлять в финальном раунде Гран-при Европу, в Бангкок отправляются команды Китая, США и Бразилии. Гостеприимно принимать их предстоит сборной Таиланда, которую заранее немного жаль. При этом стоит отметить, что сборная России не играла в групповом раунде ни с одной из команд, вышедших в «Финал шести», — кроме представительниц Таиланда, разумеется.
Что же до игры российской команды, показанной в групповом раунде Гран-при, то это, конечно, дело специалистов. Но почему-то кажется, что ответа на свой главный вопрос — кто из связующих едет в Рио-де-Жанейро, Юрий Маричев пока так и не нашёл. А может быть, нашёл, но не собирается раскрывать карты раньше времени: трудная пора, иногда можно и схитрить. Тем более в «Финале шести» будут матчи сплошь и рядом с противниками как минимум равными, а как максимум — превосходящими российскую команду. Самые настоящие боевые условия? Скоро увидим.