Накануне матча с «Денвером» было объявлено о том, что главный тренер «Сакраменто» Кит Смарт останется у руля клуба и на следующий сезон. Игроки «Кингз» не скрывали, что рады этой новости, но сделать своему наставнику подарок по такому случаю они не сумели. Игра в целом получилась очень яркой и увлекательной, а уж заключительная её четверть превратилась в такое шоу, что зрители, казалось, не садились вплоть до самой финальной сирены.
В начале описываемого отрезка «короли» проигрывали с разницей в 8 очков, и казалось, что ещё минута-другая – и хозяева окончательно их дожмут. Но гости проявили характер: за 4.23 до конца периода они уже были впереди – 96:93 после точного трёхочкового Франсиско Гарсия. Не согласный с таким положением дел Тай Лоусон влепил калифорнийцам «трёху», но Маркус Торнтон моментально ответил оппоненту тем же. За 1.16 счёт был уже совсем угрожающим для «Наггетс» – 98:103.
1. «Чикаго» – 32/8*
2. «Майами» – 28/9*
3. «Орландо» – 25/14
4. «Индиана» – 23/13
5. «Атланта» – 22/15
6. «Филадельфия» – 22/17*
7. «Бостон» – 19/17
8. «Нью-Йорк» – 18/19
9. «Милуоки» – 15/23
10. «Кливленд» – 13/23
11. «Нью-Джерси» – 12/26
12. «Детройт» – 12/26
13. «Торонто» – 12/26
14. «Вашингтон» – 8/29
15. «Шарлотт» – 4/31
* – лидеры дивизионов.
На выручку пришёл Аррон Аффлало, проведший, к слову, свой самый результативный матч в карьере. Сначала он забил «обычный» дальний бросок, сократив отставание до минимума. А затем, после двух точных штрафных Айзейи Томаса, защитник «Денвера» вынудил его же сфолить на дуге при "-3" – когда времени на секундомере уже почти не осталось! Первые два штрафных Аффлало положил точно в цель, а затем гости взяли тайм-аут. После паузы защитник показал, что нервы у него железные — 108:108.
В овертайме «Кингз» поначалу захватили лидерство: на 6 очков с игры Томпсона и Эванса хозяева ответили только штрафными Миллера. Однако затем всё тот же Аффлало и Кеннет Фарид прибрали инициативу к рукам. Южанам проигрывать такой триллер совсем не хотелось — сил-то уже потрачено уйма. Эванс сравнял счёт в проходе за 24.9 секунды до конца теперь уже матча – и «Сакраменто» нужно было во что бы то ни стало отбиться в защите.
Не удалось. Лоусон завершил последнее владение своей команды истинно по-американски: расставил всех пошире, «раскачал» Эванса — и выбросил трёхочковый в высоком прыжке с резкой остановкой (Эванс в защите явно опростоволосился). Мяч влетел в кольцо, когда на табло оставалось ровно 4 секунды. Ответная попытка Гарсии цели не достигла.
К сожалению, россиянин Тимофей Мозгов, вышедший на площадку несмотря на повреждение голеностопа, усугубил травму. Начал центровой хорошо, набрал 8 очков, однако затем был вынужден покинуть паркет – и во второй половине на нём не появлялся.
Не менее драматично завершился поединок в Миннесоте, где подопечные Рика Адельмана в очередной, уже третий раз по ходу нынешнего сезона, сломили сопротивление «Клипперс». Завладев преимуществом в первой четверти благодаря 16 очкам Лава, хозяева не выпускали перевес из рук до финальной сирены. Не помогло калифорнийцам ни преимущество под щитами (52-43), ни скромное количество потерь (8). Всё потому, что с реализацией у них в этот вечер возникли серьёзные проблемы. Шутка ли, но цели не достигли 18 из 23 трёхочковых и 11 из 32 штрафных. Их соперник точностью похвастать тоже не мог – взять хотя бы ужасные 2 из 20 трио Рубио-Бареа-Джонсон, но вот по части подходов к линии и «бомбам» мог дать сопернику фору – один несносный Кевин «отгрузил» сопернику столько же «трюльников», сколько тот общими усилиями сумел наскрести за весь матч.
О форварде вообще стоит сказать отдельно, ведь он в очередной раз заставил восхищаться собой, собрав коллекцию из 39 очков, 17 подборов и 2 передач. Неудивительно, что некоторые журналисты уже на полном серьёзе после игры стали спрашивать уроженца Санта-Моники о том, насколько велики его шансы на попадание в первую символическую пятёрку в качестве лучшего тяжёлого форварда лиги? Тот отвечал уклончиво, несмотря на то, что заткнул за пояс в последних двух матчах и Олдриджа, и Гриффина: «Я сейчас стараюсь не думать об этом. Знаю лишь, что нахожусь в прекрасной форме. Возможно, настало моё время!» Возможно, и настало, ведь фортуна благоволит Кевину и его партнёрам снова. Иначе как можно объяснить, что Пол смазал потенциально спасительный штрафной за пару секунд до конца, хотя до этого отправил в цель все восемь? Впрочем, Крису стоит отдать должное – именно он втащил команду в концовку и «по заказу» заставил сфолить на себе Уильямса за дугой при "-3".
А вот «Оклахома-Сити» для того, чтобы одолеть «Даллас», пришлось серьёзно попотеть, ибо сопротивлялся чемпион образцово-показательно, заставляя Уэстбрука и Дюранта бросать из тяжелейших положений. Как итог – лишь 12 реализованных бросков с игры из 38 на пару от «сладкой парочки». Благо, что штрафные Рассел и Кевин исполняли в этот вечер почти идеально – 19 из 22, а уж защищались во второй половине любо-дорого посмотреть. Кабы не Новицки, паливший издали при первой возможности – в заключительном периоде форвард забросил четыре трёхочковых – нервотрёпки удалось бы избежать. А так пришлось терпеть, грызть паркет и вырывать с мясом подборы под собственным щитом в последние две минуты матча, пытаясь ликвидировать критические "-4".
Гости тому активно способствовали – промахиваясь, теряя, нарываясь на «горшки» и не укладываясь в отведённое на атаку время. В итоге всё решилось на самом флажке. После того как Дюрант единственный раз в матче смазал бросок с линии, у «Маверикс» было 13 секунд на то, чтобы как минимум перевести игру в овертайм. Однако решавший атаку Терри перемудрил, затеяв перепасовку с улетавшим в аут по инерции Киддом, и в итоге был вынужден бросать с сопротивлением. Мяч угодил в дужку, а подбор достался Уэстбруку, который и поставил в матче точку после фола. Отдельной же похвалы в составе победителей заслужил Ибака, ставший героем двух ключевых эпизодов поединка под своим и чужим кольцами и записавший себе в актив 8 очков, 7 подборов, 6 блок-шотов и перехват.
Жоаким Ноа: «Танцуют все!»
Помнится, годик-другой назад господина ван Ганди справедливо упрекали в том, что консервативный наставник не использует Дуайта Ховарда так, как нужно. Иными словами: не извлекает должной выгоды от нахождения в составе баскетболиста такого класса и фактуры. Видать, прислушался тренер. В частности, в поединке с «Торонто» пик-н-роллы с участием Ховарда имели большую популярность, чем кинокартина «Сумерки» среди тинэйджеров. В итоге центровой уже в первой четверти набрал 10 очков, на этом не остановился и к концу поединка настрелял 36. При этом Супермен как обычно перманентно давал маху при исполнении штрафных – лишь 4 из 14 достигли цели. Впрочем, на это мало кто обратил внимание – мы уже привыкли. А вот то, что «Рэпторз» даже при добротной игре лидера соперника держался на плаву до последних секунд – всё же удивительно. За полминуты до сирены после штрафных Бэйлесса отставание канадцев составляло всего "-2". Увы, в эндшпиле разошёлся Редик, набравший в оставшееся время пяток очков. «Торонто» ответил лишь дальним попаданием Кальдерона.
Тем временем шестое поражение кряду потерпел «Кливленд». Такое же количество осечек подряд, однако сугубо на выезде, имела в пассиве перед поединком «Юта». Но она прервала серию легко и непринуждённо. Так, на большой перерыв команды уходили с преимуществом «мормонов» в "+15". Подопечные Корбина оперативно воспользовались сном Ирвинга, который набрал лишь всего очко в первой половине. Во второй набросал аж 21, да только результативность разыгрывающего дружину не спасла – лишь за 50 секунд до сирены попадание Алонзо Джи, доведшее отставание до "-5", намекало на возможную борьбу. Надежда на возрождение интриги ещё больше заколыхалась после промаха Уотсона. Увы, веру похоронил Холлинз, дважды неудачно бросавший штрафные. Ну а после встречи Ирвинг заявил, что не будет выступать за сборную Австралии на международных турнирах.
Первый вопрос, который возник после просмотра дуэли «Чикаго» с «Индианой»: что это было? Как так вышло, что во встрече одних из лучших команд Восточной конференции не нашла пристанище интрига и один коллектив «привёз» другому сразу "+20"? Однако на деле равная борьба имела место, причём большую часть матча. Три четверти, если быть конкретнее. Увы, феноменальный третий период в исполнении «Буллз» начисто перечеркнул все возможности для захватывающего эндшпиля. Подопечные Тибодо выиграли 12-минутку с подавляющим преимуществом – 33:13. При этом забросили пять «трёшек», три из которых на счету прошлогоднего MVP, и ещё две – «всезвёздного» Денга. В итоге – самых результативных баскетболистов в стане своей команды. К сожалению, даже при лёгкой (относительно) виктории без жертв не обошлось – спустя всего полторы минуты с начала матча в столкновении с Джорджем травму получил невезучий Хэмилтон. На паркете защитник в этой встрече впредь не появлялся.
1. «Оклахома-Сити» – 30/8*
2. «Сан-Антонио» – 25/12*
3. «Лейкерс» – 23/14*
4. «Клипперс» – 22/14
5. «Мемфис» – 22/15
6. «Даллас» – 22/17
7. «Денвер» – 22/17
8. «Хьюстон» – 21/17
9. «Миннесота» – 20/19
10. «Портленд» – 19/19
11. «Юта» – 18/19
12. «Финикс» – 17/20
13. «Голден Стэйт» – 15/20
14. «Сакраменто» – 12/26
15. «Нью-Орлеан» – 9/29
* – лидеры дивизионов.
В феврале и начале марта «Нью-Орлеан» начал показывать зубки. Недавно даже грозный «Даллас» оказался повержен. Однако стабильно радовать поклонников «Хорнетс» всё же не способны – иначе в турнирной таблице располагались бы на более презентабельной позиции. Как, например, «Портленд», ведущий отчаянную борьбу за путёвку в заветный нокаут-раунд и посему не имевший морального права оступаться в поединке с аутсайдером. Особенно прочувствовал это дуэт Олдридж – Мэттьюз, во многом благодаря которому хозяева трансформировали преимущество "+6" в начале третьей четверти в "+22" в её же концовке. Ну а после разгоняли орегонскую машину другие личности – к примеру, ставший самым результативным игроком встречи Батюм, забравший 16 подборов Кэмби либо Фелтон, второй раз в сезоне соорудивший дабл-дабл.
Победа в этом поединке кровь из носу была нужна обеим командам. Началось всё с лидерства «Милуоки» – "+9" в середине первой четверти. Затем «Филадельфия» не только догнала, но и перегнала хозяев – "+5" по итогам стартового периода, превратившегося в атакующий фестиваль (61 очко на двоих). Во второй четверти преимущество гостей дважды достигало двузначной отметки, но «Бакс» усилиями Гудена и Ильясовы удержались от провала.
Под занавес третьей четверти хозяева наконец рванули вперёд — 17:2 на рубеже периодов. После точного трёхочкового разыгравшегося Дженингса за 10.51 до конца матча положение стало сложным уже для «Филли» – 71:80. Спасать «76-х» взялся Лу Уильямс, забивший 16 из следующих 20 очков своей команды. За 1.11 до финальной сирены именно он тремя штрафными сравнял счёт – 93:93. Однако в оставшееся время соперники с игры забили лишь раз (победный мяч на счету Бено Удриха), а тот же Уильямс вместо почестей героя получил лишь жестокое разочарование – за 7,9 секунды до сирены он выполнял, казалось, абсолютно «свой» бросок, но увы – в этот вечер невезучим «Сиксерс» победить было не суждено.
Что нужно сделать для того, чтобы наладить сбившийся процент дальних попаданий? Оказывается, есть простое лекарство: надо съездить в гости к «Вашингтону». В предыдущих пяти матчах игроки «Голден Стэйт» атаковали из-за дуги с процентом 24,2% – категорически неприемлемо для такой остроатакующей команды. За все прежние мучения «воинов» расплачиваться пришлось ни в чём не повинным «волшебникам». В их кольцо влетели 15 из 23 выброшенных соперником трёхочковых – 65,2%! в этом чемпионате такого показателя не добивался ещё никто.
Помогло делу возвращение в строй восстановившегося после травмы Стивена Карри. Всего 9 минут понадобилось защитнику, чтобы набрать 12 очков. Перенапрягаться ему явно не пришлось, как и другому лидеру «Уорриорз» – Монте Эллису. Дело в том, что в заключительной четверти на паркете были исключительно резервисты – дело к этому времени уже было сделано.