Что «Даллас», что «Мемфис» не получили и дня отдыха после встреч с «Портлендом» и «Майами» соответственно. Правда, действующие чемпионы вымотались куда сильнее ментально и физически – их сеча с «Трэйл Блэйзерс» дошла до овертайма. В итоге в первой четверти подопечные Карлайла смотрелись как сонные мухи. На старте поединка всего 2 из 15 бросков гостей достигли цели. При этом ещё и пяток потерь за период умудрились совершить. Прибавьте к этому невероятное дальнее попадание Рэндольфа (первое в сезоне) одновременно с сиреной – и лидерство «Гриззлиз» в "+19" к началу второй десятиминутки не удивит.
Благо в дальнейшем техасцы проснулись – и ожидаемого разгрома не последовало. Напротив, гости постепенно возвращались в игру, шаг за шагом отыгрывая дефицит. У хозяев появилась объяснимая нервозность. К примеру, Мэйо настолько разволновался, что умудрился повторить подвиг Макги. Апогей камбэка «Мавз» пришёлся на середину третьей четверти. После пяти очков кряду Картера преимущество «Мемфиса» стало минимальным.
1. «Чикаго» – 43/13*
2. «Майами» – 39/15*
3. «Индиана» – 34/22
4. «Атланта» – 34/23
5. «Орландо» – 33/23
6. «Бостон» – 31/24*
7. «Филадельфия» – 29/26
8. «Нью-Йорк» – 28/27
9. «Милуоки» – 28/28
10. «Детройт» – 21/34
11. «Торонто» – 20/36
12. «Нью-Джерси» – 20/37
13. «Кливленд» – 18/35
14. «Вашингтон» – 12/44
15. «Шарлотт» – 7/47
* – лидеры дивизионов.
Тогда на паркет вышел Аренас, имевший на счету к тому моменту лишь три очка. Спустя 15 минут чистого игрового времени улов ветерана составлял уже 14 баллов, а лидерство его команды колебалось на отметке "+8". Заслужить бы Гилберту звание героя встречи, кабы не полученная в игровом столкновении травма, вынудившая защитника покинуть паркет досрочно.
С уходом Агента Зеро «Даллас» вновь подбирался к сопернику. За пару минут до сирены после штрафных Новицки дефицит гостей составлял "-5". Учитывая, что Гэй и компания три последние минуты не могли отличиться с игры, впору бы «Мавс» закуривать победную сигару.
Так бы случилось в удачный день. Увы, на сей раз госпожа Фортуна повернулась к детищу Кьюбана филейной частью. За два оборота секундной стрелки Уэст и Новицки совершили три потери на двоих, а немец ещё и промахнулся однажды. При этом за 20 мгновений до сирены гости уступали всего "-3". Однако точные штрафные Рэндольфа предрешили исход противостояния.
«Мемфис» – первая команда за восемь лет, которой удалось кряду обставить обоих чемпионов конференций. Да и вообще похоже, что ближе к концу «регулярки» «Гриззлиз» вышли из спячки – в последних девяти матчах одержано семь побед.
После серии из пяти поражений, а также цирка, устроенного журналистами вокруг Ховарда, суперцентровому «Орландо» срочно нужна была реабилитация. Напомним, что пару дней назад главный тренер «Мэджик» Стэн ван Ганди заявил, что ему известно о том, что его лучший игрок ходил к руководству клуба просить об отставке специалиста. Пресса тут же принялась педалировать тему испорченной репутации Дуайта, который, в свою очередь, отказывался давать комментарии по поводу случившегося. После игры с «Филадельфией», в которой неудачная серия южан наконец прервалась, Ховард заявил: «Я вовсе не плохой парень. Никогда им не был и не хочу, чтобы из меня делали негодяя. Всем приходится проходить через трудности и переживать неприятные моменты. Но я не дам себя сломать». Эти слова ни на йоту не прояснили «ситуацию с кляузой», интересующую всех, но вот собственно игра центрового против «76-х» показала, что он как минимум всё ещё способен обыгрывать целые команды в одиночку. Пусть с игры Супермен атаковал не слишком удачно (4 попадания из 14), но его доминирование на щитах было настолько подавляющим, что у «Филли» просто не было шанса на победу. 20 очков, 22 подбора, 6 передач и 2 блок-шота – «большие» хозяев как будто и не выходили на паркет в этой встрече. Достаточно сказать, что на чужом щите Ховард снял 9 отскоков – ровно столько же, сколько наскребли все игроки «Филадельфии», вместе взятые.
«Мы феноменально защищались. В такие дни, когда у тебя далеко не всё получается в нападении, есть только один шанс победить. И я рад, что мы его использовали», – сиял после окончания встречи с «Индианой» Док Риверс. Не согласиться с наставником сложно – хозяева, отгружавшие в последних пяти матчах своим соперникам по 106,2 очка, минувшим вечером реализовали жалкие 35,1% броска с игры и повторили антирекорд результативности сезона в 72 очка. Предъявлять претензии тренерский штаб «Пэйсерс» может смело ко всем подопечным – Коллисон за 33 минуты пребывания на паркете отдал всего 3 передачи, Джордж пустил в «молоко» все семь своих выстрелов, не сбоившие с дистанции и из-под кольца Грэйнджер, Уэст и Хибберт совершили на троих 10 потерь, а «скамейка» умудрилась опростоволоситься, послав в цель всего 4 броска из 21. А вот у «Селтикс» запасные сыграли на твёрдую «пятёрку» – Аллен не только «отгрузил» сопернику 5 «бомб», но и присовокупил к ним 6 подборов, 4 перехвата и 2 передачи, а Павлович и Стимсма из 8 попыток смазали лишь одну, причём центровой ещё и 9 подборов с 5 блок-шотами добавил. Словом, третьим поражением кряду «Бостона» даже и не пахло.
С каким настроением выйдет на игру с «Клипперс» Демаркус Казинс, оштрафованный накануне на $ 25 000 за публичную критику судей, якобы лояльно относящихся к Блэйку Гриффину, было понятно даже ребёнку. Форвард рвал и метал, дабы доказать оппоненту, что он ничуть не хуже, и в итоге оформил дабл из 15 очков и 20 подборов. Да вот беда – с игры смазал 14 из 19 бросков и стал самым бесполезным игроком встречи, согласно рейтингу «плюс/минус» ("-23"). А вот данкер лиги №1 действовал не в пример эффективнее, записав себе в актив 27 очков при 80% реализации, 14 подборов и 4 передачи. «Если бы это сказал кто-нибудь, кто провёл в НБА с десяток сезонов и имел бы отличную репутацию, возможно, я бы задумался, а так не вижу смысла», – закрыл тему Гриффин. Что касается интриги в поединке, то она жила вплоть до окончания третьей четверти. После дальнего выстрела Гарсии, ужавшего преимущество до минимума, «Кингз» пропустили спурт 23:7 и рассыпались. Главными творцами оного стали Пол и Фойе, в четыре руки набравшие 21 очко. Их же смело можно признать и главными героями поединка – Рэнди в кольцо соперника отгрузил 7 из 9 трёхочковых, а Крис собрал умопомрачительную коллекцию из 19 очков, 15 передач, 7 перехватов и 5 подборов. Этого хватило, чтобы обойти «Лейкерс» в западной табели о рангах.
1. «Сан-Антонио» – 39/14*
2. «Оклахома-Сити» – 40/15*
3. «Лейкерс» – 35/22*
4. «Клипперс» – 34/22
5. «Мемфис» – 32/23
6. «Хьюстон» – 30/25
7. «Даллас» – 31/26
8. «Денвер» – 30/26
9. «Финикс» – 29/27
10. «Юта» – 29/27
11. «Портленд» – 27/29
12. «Миннесота» – 25/32
13. «Голден Стэйт» – 22/33
14. «Сакраменто» – 19/37
15. «Нью-Орлеан» – 14/41
* – лидер дивизиона.
Тем временем «Бакс» сравнялись по числу побед с «Никс». Если взглянуть на сухие цифры, кажется, что в матче с «Портлендом» подопечные Скайлза обошлись и вовсе без проблем, ибо обставили оппонента практически по всем статистическим показателям. Особенно красноречивы соотношения подборов (49 на 33) и передач (31 на 20). На деле всё оказалось на порядок сложнее. К большому перерыву Эллис и компания и вовсе уступали "-9". На старте третьей четверти удалось соорудить спурт 10:0, однако и он какое-то время к лидерству не привёл. Благо на самом финише хозяевам удался ещё один рывок, на сей раз куда убедительнее – 20:4. «Знали, что оппонент устал после встречи с „Далласом“. Поэтому старались рвануть вперёд и не оглядываться», – признался позже Дженнингс. При этом немалую роль в успехе сыграл Удрих, установивший личный рекорд результативности сезона – 21 очко. Забавно, что ещё один баскетболист в стане «Милуоки» установил высшее достижение «регулярки». Правда, у Сандерса планка слегка ниже – 14 очков. Всего одного попадания не хватило до рекорда карьеры.
Впервые за почти два года Брайант пропустил игру НБА из-за повреждения. Стратегия Майка Брауна, использующего лидера на полную катушку, таки начинается сказываться. Что случилось с «Лейкерс» без Коби – детям лучше не показывать. Уж слишком много сцен избиения промелькнуло на телеэкране. По сути, калифорнийцы сопротивлялись лишь до конца второй четверти, незадолго до экватора уступая всего "-2". После чего, правда, порадовал родных болельщиков Телфейр. «Малышу» хватило четырёх секунд, дабы пробежаться от своей половины к чужой «краске» и забросить с фолом. Видать, эпизод настолько поразил гостей, что впредь к оппоненту они не подбирались ближе, чем на "-6". Ну а на рубеже четвертей, проиграв отрезок со счётом 6:16, посыпались окончательно. Естественно, дефицит в "-18" отыграть уже не удалось. Да и как это сделаешь, ведь «Санс» по всем канонам жанра должны были праздновать викторию? Не только потому, что отчаянно сражаются за плей-офф, но и ещё по двум причинам. Во-первых, зрители установили рекорд сезона в плане посещаемости – 18 237 человек стали свидетелями триумфа во встрече с экс-чемпионами. Во-вторых, «Финикс» установил командный рекорд, совершив всего три (!) потери.
Похоже, помимо многочисленных кадровых проблем, в «Денвере» испортилась внутрикомандная атмосфера. После проигранного «Голден Стэйту» матча разыгрывающий «Наггетс» Тай Лоусон не стеснялся высказывать претензии в адрес партнёров. «Это уже становится смешно! Мы проигрываем соперникам, которым не имеем права проигрывать ни при каких обстоятельствах – тем более в нынешних условиях тяжёлой борьбы за плей-офф. Безобразие!», – возмущался бывший игрок каунасского «Жальгириса». Момент Лоусон выбрал подходящий – сам он в этот вечер стал лучшим снайпером своей команды. Но в отсутствие Чендлера, Мозгова, Галлинари, Фернандеса и Андерсена колорадские «жуки» выглядели отнюдь не фаворитами. За исключением равной первой четверти, в остальном они проигрывали хозяевам по всем статьям. Кстати, «Уорриорз» играют сейчас тоже далеко не в идеальном составе – возвращение в строй Карри и Богута должно резко усилить игру калифорнийцев. Правда, случится это лишь в следующем сезоне.
Интрига в матче «Нью-Орлеана» с «Миннесотой» была жива вплоть до концовки, но хозяева дожили до оной в основном благодаря усилиям одного человека – Джейсона Смита. Форвард, в прошлом месяце прославившийся варварским фолом на Блэйке Гриффине, на сей раз проявил себя в исключительно спортивной ипостаси. Первые же восемь его попыток с игры в этой встрече оказались точными, а всего на счету великана в итоге оказалось 26 очков (личный рекорд), 10 подборов и 3 перехвата. Вдвоём с Крисом Каманом они реализовали 21 бросок с игры из 26 (!) и собрали 20 отскоков. Общий счёт подборов был 48-33 в пользу «Хорнетс», – а выигрывая щит с таким перевесом, ты практически всегда гарантируешь себе победу и во всём матче. «Тимбервулвз» уступили в пятый раз подряд и в 13-й в последних 17 играх. Похоже, потери Рики Рубио и Люка Риднура оказались более серьёзными проблемами для команды Рика Адельмана, чем можно было предположить.
Похоже, провести два поединка кряду на одном уровне нынешний «Шарлотт» просто не способен. После внушающего представления в Милуоки (хоть и завершившегося поражением) они не сумели даже навязать борьбы в родных стенах «Атланте». Если исключить первую четверть, в которой гости явно раскачивались, их оборона в целом напоминала проходной двор – соперник набрал 116 очков при 52,4% реализации. Причём ладно бы аутсадйера крошили в капусту исключительно Тиг, Джонсон и Смит, так нет вся скамейка запасных приняла участие в погромах, в результате чего сразу восемь игроков гостей набрали более 11 очков. Тем приятнее, что лучшим из всех стал Заза Пачулия, не только разразившийся даблом из 12 очков и 16 подборов, но и совершивший 3 передачит, 2 перехвата и 2 блок-шота. Правда, справедливости ради отметим, что и провёл на паркете грузинский центровой больше всех – 38 минут. У «Бобкэтс» больше других выделялся защитник-новичок Кори Хиггинс – сын президента клуба по баскетбольным операциям Рода Хиггинса набрал 22 очка, тем самым переписав личный рекорд результативности в карьере.