«Индиана» не могла забить с игры в течение заключительных четырёх минут встречи с «Милуоки» – и всё-таки выиграла в итоге этот матч. Мяч не идёт в кольцо? Тогда остаётся бережно относиться к штрафным броскам и навесить амбарный замок на собственную корзину. Именно это «Пэйсерс» и сделали. 9 последних попыток индианаполисцев с игры оказались неточными, зато Рой Хибберт реализовал полдюжины штрафных в течение завершающих 74 секунд, а «Бакс» не было позволено забивать на протяжении всего того отрезка, когда молчали «пушки» гостей.
1. «Чикаго» – 45/14*
2. «Майами» – 41/17*
3. «Индиана» – 38/22
4. «Атланта» – 35/24
5. «Бостон» – 35/25*
6. «Орландо» – 34/25
7. «Нью-Йорк» – 31/28
8. «Филадельфия» – 31/28
9. «Милуоки» – 29/31
10. «Детройт» – 22/37
11. «Нью-Джерси» – 22/39
12. «Торонто» – 21/39
13. «Кливленд» – 20/38
14. «Вашингтон» – 14/46
15. «Шарлотт» – 7/51
* – лидеры дивизионов.
«Мы сыграли хорошо, правильно. В ключевые моменты матча мы останавливали атаки противника, мы сняли на 11 подборов больше, мы безупречно исполняли штрафные», – перечислял после матча победные факторы тренер «Индианы» Фрэнк Фогель.
Этим поражением «Бакс» практически лишили себя шансов на продолжение борьбы за последнюю путёвку в плей-офф от Востока. Точнее, борьбу-то они наверняка продолжат, но вот опередить «Нью-Йорк» и «Филадельфию» уже вряд ли представляется возможным.
За 4.02 до финальной сирены при счёте 99:93 в пользу гостей Майк Данливи забил издали – и после этого началась «засуха». Прервал её точными штрафными Хибберт за 1.14 до конца. У хозяев был призрачный шанс на спасение в самой концовке: когда на секундомере оставалось 11 секунд, Эллис точным трёхочковым сделал счёт 99:103. Но Хибберт забил ещё два штрафных, а вторая подряд дальняя попытка Эллиса оказалась уже неточной.
Вряд ли у «Миннесоты» были какие-то шансы на победу над «Оклахомой-Сити» в этом конкретном поединке. В отсутствие травмированных Рубио, Риднура, Лава, Миллера и Миличича такой успех был бы сродни чуду. Чудеса случаются редко, и на сей раз лучшая команда Западной конференции не позволила сопернику надеяться на очередное. Зато у ударного трио «Тандер» Дюрант — Уэстбрук — Харден был хороший шанс установить новый рекорд результативности своего трио. 110 очков в шесть рук они в этом сезоне уже набирали, а в поединке с «Тимбервулвз» теоретически можно было перевалить и через эту вершину. Уэстбрук реализовал 12 из 25 попыток с игры, а Дюрант – и вовсе 15 из 23! 78 баллов совместными усилиями – и слово за абсолютно лучшим запасным лиги этого года Харденом… Увы, на сей раз длиннобородый защитник подкачал. Да ещё как – лишь один точный бросок с игры из 11! Все восемь трёхочковых попыток Джеймса обернулись промахами. По всей видимости, его всё ещё беспокоят последствия небольшого повреждения колена, из-за которого он пропустил один матч. Впрочем, вряд ли главный претендент на звание лучшего запасного сезона так уж сильно расстроился из-за своей низкой результативности – Дюрант и Уэстбрук прекрасно справились и без него. Дело дошло даже до того, что в четвёртой четверти матча опытнейший наставник «Миннесоты» Рик Адельман бросил на опеку плеймейкера «Оклахомы»… 211-сантиметрового Энтони Рэндольфа! Не помогло и это.
В соперничестве с «Вашингтоном» Байрон Скотт мало того что не мог рассчитывать на «перманентно больных» Ирвинга, Варежао и Гибсона, так ещё и Джеймисон угодил в лазарет. Казалось, столичные без проблем разберутся с обескровленным оппонентом. Однако не тут-то было. За честь команды постоял тот, от кого этого ожидали меньше всего, — Люк Харангоди. Для форварда это была лишь 15-я встреча в НБА, причём доселе он лишь раз провёл на паркете больше 20 минут. Теперь же тренер отжалел «толстячку» аж 37. Тот в долгу не остался, набрав внушительную коллекцию из 16 очков, десятка подборов и трёх перехватов. При этом демонстрируя высокий процент реализации бросков – 6 из 11 с игры. «Сегодня он явный MVP. Провести прошлым вечером матч в D-лиге и сходу выдать такой перформанс уровнем выше – парень заслуживает уважения, безусловно», – отметил позже главком «Кливленда». Учитывая же, что вся стартовая пятёрка дружины перевалила за 10 очков, в победе не было ничего удивительного. Ключевым оказался рывок 13:3 в заключительной четверти.
1. «Оклахома-Сити» – 44/16*
2. «Сан-Антонио» – 42/16*
3. «Лейкерс» – 38/22*
4. «Клипперс» – 37/23
5. «Мемфис» – 35/24
6. «Даллас» – 34/26
7. «Денвер» – 32/27
8. «Хьюстон» – 32/27
9. «Финикс» – 31/29
10. «Юта» – 31/30
11. «Портленд» – 28/32
12. «Миннесота» – 25/36
13. «Голден Стэйт» – 22/37
14. «Сакраменто» – 19/41
15. «Нью-Орлеан» – 17/42
* – лидер дивизиона.
Уступить аутсайдеру второй день кряду «Бостон» не имел морального права. Тем не менее половину встречи доживающий последние недели перед переездом в Бруклин «Нью-Джерси» шёл с оппонентом на равных. Вплоть до третьей четверти, которую гости выиграли безоговорочно – 26:13. Кроме того, начался период с рывка «Селтикс» 9:0. Забавно, что лишь в течение спурта первыми очками отметился Рондо. Всего же плеймейкер забросил лишь дважды (при восьми попытках), однако полезности защитника это не отменяет. Как-никак «дежурные» 15 передач Рэджон отдал. Одним из адресатов выступал Брэдли, который в ключевой третьем периоде набрал 11 очков. После ударной четверти лидерство гостей составляло комфортные "+13". Естественно, больше на викторию «Нетс» не претендовали. Сложно на неё рассчитывать, реализовывая лишь 36,8% бросков с игры.
«Финикс» готов разбиться в лепёшку, дабы пробиться в нокаут-раунд – сомнений в этом нет. Однако «Спёрс» намедни показали, что ожидает подопечных Джентри в случае осуществления затеи. Ещё в первой четверти преимущество хозяев достигало "+23"! При этом чёртову дюжину очков в периоде набрал Данкан. После феерии в дебюте «Спёрс» успокоились, спокойно ведя встречу к закономерной и лёгкой победе. При этом мэтр Попович, как обычно, дал отдохнуть ветеранам – никто в стане «Сан-Антонио» не находился на паркете более 25 минут и менее 11. Разумеется, главком использовал всех присутствующих в заявке баскетболистов. «Он просто заботится о том, чтобы мы подошли к плей-офф свежими», – подвёл итог Тони Паркер. К слову, наставник «Финикса» пошёл по тому же пути. Правда, вынужденно. Уразумев, что в этот вечер его дружине ничего не светит, Джентри ограничил время пребывания Нэша и Хилла на площадке шестью и восемью минутами соответственно. Ход, безусловно, верный. Пусть поборются за победу в других поединках. На сей раз о виктории не могло быть и речи – уж слишком велика оказалась разница в классе.
«Я всего лишь поймал ритм и попал несколько открытых бросков», – пожимал плечами О Джей Мэйо после матча с «Ютой». Именно он в этом поединке стал главным героем, хотя после трёх четвертей в это трудно было поверить. К тому моменту «Джаз» вели "+6", процент реализации их бросков с игры составлял 53,2, а на счету Джефферсона значились 16 очков. Сам же Мэйо с одним точным попаданием в трёх попытках был далёк от весёлых мыслей. Однако четвёртая четверть стала настоящим бенефисом защитника. 17 очков, включивших в себя 3 дальних попадания и 6 точных штрафных, не только позволили «Мемфис» переломить ход матча, но и стали лучшим показателем сезона для игроков команды в одном периоде. Впрочем, лавры героя О Джей вполне должен разделить с Руди Гэем. Пусть тот и не феерил в заключительном отрезке матча, но при этом оставался крайне полезным на протяжении всей игры. За что и получил комплимент от главного тренера команды Лайонела Холлинза: «Он очень разносторонний баскетболист. Вот сегодня он набрал 26 очков, сделал 12 подборов и хорошо двигал мяч в нападении. Это именно то, что я требую. Он ведь самый атлетичный игрок команды. Ему не хватает только стабильности».
Отсутствие мотивации едва не сгубило «Клипперс» в поединке с «Голден Стейт». Приехавший в Лос-Анджелес без пяти ключевых игроков соперник (к Богуту, Карри и Райту присоединились Ли и Джефферсон) выглядел слишком уж лёгкой добычей. В итоге слабая реализация собственных штрафных (14 из 30) и отсутствие всяческой защиты на периметре сделали своё дело. В абсолютно проходном поединке интрига жила до последних минут. Да, как всегда был хорош Пол, сотворивший очередной дабл из 28 очков и 13 передач, Гриффин и Джордан успешно пользовались проблемами соперника с «большими», реализовал свои броски Фойе, и даже возвращение после травмы Мо Уильямса пришлось кстати – за 25 минут на паркете защитник настрелял 14 очков. Однако все эти усилия раз за разом оказывались погребёнными под градом трёхочковых, которыми словно из рога изобилия сыпали их оппоненты. Томпсон, Раш, Робинсон и Райт на компанию отправили в кольцо противника сразу 15 дальнобойных снарядов. Но всё же запас прочности оказался больше у «Клипперс». В заключительной четверти хозяева включились в защите, забили важные мячи Пол и Гриффин, и этого оказалось вполне достаточно для того, чтобы избежать нервной концовки.