Вот ведь парадоксальная игра баскетбол. В первом полуфинале Лиги ВТБ как минимум до перерыва умнее и организованнее играла команда, по гамбургскому тайм-аутному счёту в разнице уступившая. Краснодарский «Локомотив» всё делал словно по учебнику: двигал мяч, разбрасывал сдваивавшихся от прохода защитников, открывал углы на периметре для свободных бросков. Но в залючительной стадии атак мялся и съёживался, как пиджак главкома Божидара Мальковича, диссонировавший с джинсами и стильными туфлями.
То ли литовские кольца затаили обиду на македонцев Джея Мэсси и Владо Илиевски с приснопамятного Евробаскета-2011, то ли сами кубанцы не могли унять дрожь в руках, когда требовалось завершить ряд в комбинационном плетении кружев, бог весть. Однако факт оставался фактом: даже после «двоек» забить сверху для Али Траоре и его партнёров по передней линии было проблемой. Выручал Сергей Быков: его грамотная игра на опережение при прессинге периодически предоставляла «железнодорожникам» шансы на исправление ошибок. Ну а индивидуальные атакующие инициативы не позволяли разнице в счёте стать для «Локо» критической.
УНИКС в отличие от соперника на чужой половине играл в стритбол — ярко выраженный и ничем не прикрытый. Лайдэй, Грир и Домеркант суммарно выбросили по кольцу больше, нежели остальная команда, вместе взятая. А количество доведённых до конца заученных взаимодействий едва ли дотянуло до полудесятка: запомнился разве что back door в исполнении Веремеенко да пара «пик-н-роллов», наклюнувшаяся после выхода на паркет Джаваи. При наблюдении за всем этим душу точил червячок сомнений: смогут ли казанцы в столь рисковом стиле без сбоев продержаться хотя бы до большого перерыва?
Говоря по правде, шансы на то были скромны. С одной стороны, потому что «Локо» здорово прессинговал и двигался в защите. С другой — прочность самих четвертьфиналистов Евролиги обязана была иметь предел. Опасения оправдались где-то через четверть часа: УНИКС засбоил и захлебнулся прямолинейностью собственных «изоляций». После серии потерь, выросших из безысходности «малышей» в розыгрыше, дело даже запахло керосином. Но включение Пашутиным «лёгкого» состава, а затем разрыв темпа с введением Джаваи удержали казанцев на плаву. И даже вновь вывели в лидеры — как уже отмечалось, алогично, поскольку краснодарский «паровоз» к тому моменту набрал приличный ход.
Впрочем, после большого перерыва «Локо» вернул смысл баскетбольного действа в каноническое русло, хотя провернул для этого совершенно противоестественный ходу событий трюк. Краснодар увеличил скорости, расширил геометрию атаки и… принялся играть индивидуально! Три «трёхи», положенные кряду Родериком Блэкни против казанской «зоны», — результат перевеса «железнодорожников» в микродуэлях на начальной стадии наступления. Помимо того подопечные Мальковича здорово провоцировали неравноценные размены, в результате чего на дуге то и дело оказывались центровые УНИКСа, попросту не успевавшие за активными перестроениями защиты, не говоря уже о соперниках.
Проблем Пашутину подбрасывал и «комплекс» подопечных против краснодарской «зоны». Вроде и вернулись казанцы на привычную по матчам Евролиги стезю командного баскетбола, и горячие точки для снайперов обнаружили, и даже мячи в убойные позиции начали своевременно доставлять — хотя те же Лайдэй и Грир этому долгое время противились. Но когда дело доходило до решения эпизода, бело-зелёные чувствовали себя «Локомотивом» доантрактного образца. Пробуксовка вышла столь серьёзной, что главком УНИКСа прибег к экстренной мере — загрузке мячом Домерканта. Генри, может, воду в вино превращать ещё не научился, но чудеса локального масштаба штампует без зазрения совести. Вот и в заключительной четверти он вновь выступил казанским Мессией, набрав за отрезок 17 очков. И, по сути, втянув одноклубников в финал.
Правда, сияющий нимб над головой защитника появился лишь после финальной сирены. Ей предшествовала драматичная концовка, включившая серию взаимных ошибок, обмен фантастическими дальними попаданиями и очердную фатальную ошибку Мальковича на последних секундах поединка. За 24 секунды до сирены УНИКС, имевший два очка преимущества, получил право на штрафные броски. К линии подошёл Домеркант — и пустил по ветру обе попытки! В «оборотке» Блэкни отличился с периметра, оставив сопернику всего шесть секунд на ответ. Пашутин запросил последний тайм-аут и приготовился ждать момента истины. Но стоило командам выйти на паркет, как требование паузы активировал Малькович. «Видимо, чтобы поменять Илиевски, от которого в „клатчевой“ защите толку мало», — решили журналисты. Хотя в душе недоумевали: зачем тратить тайм-аут за шесть секунд до сирены, если он может пригодится в авральном случае? «Впрочем, на всё божья воля — он-то повидал больше нашего», — объяснение, которое повисло в воздухе в преддверии развязки…
Оная оказалась для «Локо» и её тренера ужасающей. Домеркант, получивший мяч от Веремеенко из-за боковой, рывком ушёл вправо, порвал дистанцию с уступавшим в росте Быковым и коронным броском со средней дистанции вывел УНИКС в лидеры — 87:86. Чтобы возразить сопернику что-нибудь достойное, у Краснодара оставалось ровно две секунды. Однако найти нужные слова «железнодорожники» не могли и не успевали — тайм-аутов в запасе у Мальковича уже не было. Пришлось импровизировать, однако броски от своего кольца в чужое в Лиге ВТБ реализуются лишь пару раз за сезон. И к тому моменту лимит оных был уже выбран подчистую…