Похоже, совсем не зря Даг Коллинз накануне демонстрировал своим подопечным покрывшуюся пылью запись матча седьмого матча серии плей-офф 1982 года между «Бостоном» и «Филадельфией», завершившегося викторией последних. Минувшим вечером они сыграли так, что отныне финал конференции уже не кажется несбыточной мечтой. И пусть решающий матч придётся проводить в гостях, психологическое преимущество в нём будет на стороне пенсильванцев. Почему? Да потому что в случае поражения им никто не посмеет сказать ни одного плохого слова. Семь и более побед в нокаут-раунде с восьмым посевом одерживали за всю историю лиги лишь прошлогодний «Мемфис» да «Нью-Йорк» образца укороченного 1999-го. К слову, дружина Джеффа ван Ганди стала единственной, сумевшей в подобном качестве добраться до главного противостояния года. Чьей дорожкой проследует Игуодала и компания, узнаем в субботу вечером.
Ну а пока остаётся признать, что в отчётном поединке хозяева превосходно сыграли в защите. Иначе победу не объяснить, особенно если обратить внимание на статистику: за весь матч реализован один жалкий трёхочковый, отправлено мимо цели 11 штрафных и проиграна борьба за отскок (37-48). В такой ситуации даже скромные "-6" после трёх идеально исполненных бесплатных попыток Пирса в начале третьей четверти за фол Игуодалы и последовавший почти сразу же «горшок» Брэнду от Пола могли показаться катастрофой и поводом для паники, особенно на фоне абсолютно равной первой половины. Могли, но не показались, потому как единственное, чем «76-е» славятся, – это характер, помноженный на близкую к уникальности неуступчивость на своей половине. Оная и позволила им перехватить инициативу в матче спуртом 11:0.
Чего-то гениального для этого придумывать не пришлось. Чувствуя, что у соперника не идут броски со средне-дальней дистанции, Коллинз попросил своих птенцов действовать плотнее в собственной трёхсекундной зоне и это сработало. Пирс, Аллен и Пьетрус возникавшей свободой на периметре пользовались с трудом (3 из 12 на троих, причём один из них – баззер с сиреной об окончании второй четверти, а пара других в заключительные 100 секунд сражения), а Басс и Гарнетт вязли под кольцом, сталкиваясь с двойной опекой. И если Кевин худо-бедно справлялся со своими обязанностями и наскрёб в итоге коронный для серии «двадцатник» исключительно бросками с расстояния в три и более метра от кольца (а усреднённая длина совершённых попыток Кей Джи составляет 5,2 метра), то Брендон матч провалил напрочь, послав в цель всего пару снарядов из дюжины.
Во многом из-за такой расточительности партнёров (33,3% реализации с игры) львиной доли голевых передач не досчитался Рондо, всего лишь второй раз за последние 35 игр не сумевший покорить двузначную отметку по этому показателю. Впрочем, Рэджону нечего пенять исключительно на партнёров, у него «рожа» крива в этот вечер была тоже: 10 выстрелов в «молоко», 4 потери и проигранная дуэль Холидэю – непозволительная роскошь во встрече, где всё на тоненького. О Джру сказ особый, ведь в последней четверти он набрал 8 из своих 20 очков и фактически организовал решающий побег «Филы» в её дебюте, сначала завершив взятиями кольца пару собственных проходов, а затем дважды успев помочь Уильямсу отзащищаться против Рондо. Вкупе с уместившимися в 51 секунду ошибками Гарнетта – пробежка и неточная скидка в позиционном нападении, это привело к тому, что «Селтикс» за 7.15 до исхода достигли своего минимума – 59:70.
Отыграться время у гостей было, и они сделали для этого всё возможное, сократив отставание до "-6" и получив право на атаку, когда секундная стрелка пошла на последней круг. Однако выведенный на бросок Аллен свою очередную дальнюю попытку смазал к бурной радости 20 403 болельщиков, заполнивших Wells Fargo Center. Среди них оказался и Айверсон – тот, перед кем преклонялись прежде. Перед началом поединка он под овации передал мяч арбитру матча, а затем, поприветствовав каждого игрока и главкома «Сиксерс», проследовал на трибуну. Чтобы чуть позже дать интервью по ходу матча, растрогаться до слёз после скандирования зала «M-V-P! M-V-P!», когда его лицо крупным планом в ложе выхватит камера, после чего оставить запись на своей страничке в «Твиттере»: «Ты всегда можешь вернуться домой!!!» И это отличный девиз для его бывших в преддверии вояжа в Массачусетс, как бы он ни закончился.