Нью-йоркцы могут сколько угодно твердить свою заученную мантру про то, что «Мэдисон Сквер Гарден» — Мекка мирового баскетбола. Может, оно и так, но только в этом храме игры с оранжевым мячом по-настоящему сильной и побеждающей команды не видели давно. А вот в Лос-Анджелесе, вечном южном враге Большого Яблока, их прямо сейчас целых две. Хотя стоп… Приплюсовать нынешних серьёзных «Клипперс» к брайантовским фиолетово-золотым корифеям не получается. Износились «озёрные», а пока Коби в лазарете, на них и ради престижа смотреть не хочется.
Получается, что в «Сэйплс-центре» по-прежнему квартирует только один суперклуб. И вовсе не тот, у которого под сводами раз в 30 больше баннеров. Времена меняются. Кстати, из двух подряд суперматчей («Клипперс» — «Сан-Антонио» и «Лейкерс» — «Хьюстон») аккредитоваться я успел только на первый по счёту. Тем интереснее: и игра ценнее, и любопытно было, как же всё-таки болеют в Городе Ангелов за «вечно младшего».
Оказалось, болеют очень даже охотно. Примерно за час до начала встречи на арену стройными рядами шли толпы людей, преимущественно вооружённых картонными изображениями Криса Пола в образе себя самого, только пожилого, с усами и в очках. Рекламный ролик с разыгрывающим в роли «Клиффа Пола» сейчас не сходит с экранов телевизоров в Америке.
Учись радоваться малому: тот факт, что вашего автора загнали во вторую ложу прессы, что находится в буквальном смысле под сводами арены, позволил оценить масштабы «Стэйплс-центра». Даже по сравнению с отнюдь не маленьким дворцом спорта в Новом Орлеане он кажется космически огромным. И заполнялся довольно быстро, хотя перед тем как отправиться в пресс-зону, специально проверил: билеты в свободной продаже были, причём не только дорогие. 25 долларов — и вы сидите даже чуть ниже журналистов из Восточной Европы.
«Клипперс» в дебюте удивили великолепной защитой. Передачи гостям удавались с трудом, если вообще удавались. Хозяева перехватывали буквально каждый второй пас, а перехватывая, неслись вперёд так скоро и споро, что чёрно-белым оставалось только коллекционировать фолы, срывая быстрые отрывы. Правда, этими фолами они лишили себя больших неприятностей, а соперника — большого преимущества.
Но «Спёрс» — стреляные воробьи. Сначала они подумали о «делах своих скорбных» в тайм-ауте, затем Борис Диао принёс своей команде пять очков подряд, к которым добавил отличную передачу на Кори Джозефа в угол под чистый трёхочковый. Ну а закрепил успех Дэнни Грин, эффектно ворвавшийся под кольцо через «заднюю дверь» — 18:17 в пользу техасцев. Тут уже Доку Риверсу пришлось просить перерыв.
Вернул лидерство (пусть и номинальное) лос-анджелесцам Даррен Коллисон. Забив в трёх атаках подряд, он показал: за спиной у Криса Пола вовсе не зияющая дыра. Неудивительно, что когда Риверс вернул Пола на площадку, снял он с неё вовсе не Коллисона, а Уилли Грина. Что касается «Сан-Антонио», то их пара разыгрывающих Джозеф-Миллс выглядела явным слабым звеном. Тони Паркер получил от тренерского штаба выходной. Как впоследствии скажет Док Риверс, лучше бы не получал.
До поры игра получалась вязкая, тягучая, на грани скуки. Притихли даже зрители, которых в итоге было почти битком. Кстати, болельщики у «Клипперс», как оказалось, добродушные и незлобивые. Естественно, больше сопереживали своим, но не забывали аплодировать и удачным действиям соперников. Только крупная темнокожая веселушка на несколько рядов выше периодически выкрикивала: «Давай, отрабатывай свои деньги!» К кому именно обращалась, выяснить не удалось. Уж точно не Блэйку Гриффину, который под конец первой половины взорвал арену, неожиданно для всех забив из-за дуги. Тут уж восторгу публики не было предела. Вдохновлённый Блэйк в следующих же двух владениях отметился передачей на Джамала Кроуфорда и красивым мячом из под кольца в полёте. Да-да, именно «из-под», а не сверху. Правда, на своей половине площадки полный сюрпризов Гриффин не слишком справлялся с Тимом Данканом. Ветеран над корзиной, конечно, не парил (да и когда такое было!), но своё ветеранское дело он знает туго. Благодаря ему и Дэнни Грину на большой перерыв лидерами ушли всё-таки «шпоры».
На исходе пятой минуты третьей четверти Мэтт Барнс убежал в контратаку и попробовал исполнить «алле-уп» на поддержавшего отрыв Гриффина. Получилось весьма коряво, а если точнее, то не получилось вовсе. Но удивила не техническая помарка, а то что эта попытка была первой (!) в матче. «Клипперс», не навешивающие друг другу «парашюты» — это что-то неожиданно новое.
Не изменившийся в целом характер игры украсила мини-дуэль Криса Пола и Марко Белинелли. Причём выиграл её итальянец: сначала он забил через плеймейкера хозяев с фолом, потом вынудил его нарушить правила на ведении, а затем ещё и издали попал. Президент профсоюза игроков НБА рассердился, отмахнулся от чемпиона лиги по трёхочковым попаданиям локтем, а вдобавок ещё и судьям на него наябедничал: дескать, тот картинно изображает несуществующие нарушения. Нервозность — не лучший помощник, и перед заключительным периодом перевес «Спёрс» совершенно логично сохранился. Даже немного увеличился. И это несмотря на то что на скамейку запасных явно раньше положенного срока присел Данкан, схлопотавший четвёртый фол.
И двух минут четвёртой четверти не прошло, а разница впервые в матче стала двузначной. Разбросался Патти Миллс – и это доконало калифорнийцев. Соло австралийца, включившее в себя девять очков подряд, не остановил ни тайм-аут, взятый тренерским штабом соперника, ни безумный танец, исполненный одним из местных болельщиков. Тот, к восторгу беснующейся оравы приятелей, по очереди сорвал с себя то ли семь, то ли восемь разных игровых маек «Клипперс».
Но танцы не помогли. Миллсу во второй половине четверти помогли Жинобили с Данканом (последний так и доиграл матч до конца) — и минуты за три до финальной сирены зрители дружно направились к выходам. Волосы на себе никто не рвал — народ-то мирный. Только журналисты, ожидавшие пресс-конференции, сокрушались: в матче, где не было Тони Паркера, их команду, ведомую вроде как лучшим разыгрывающим мира, сокрушил Патти Миллс.