Немногие перед началом сезона ожидали от «Хьюстона» столь резвого старта. Одной из причин для единодушного скепсиса специалистов были огромные проблемы «Рокетс» со «скамейкой». Но спустя неделю после начала чемпионата техасцы с пятью победами и гордым нулём в графе поражения отчасти сенсационно возглавляют сводную таблицу лиги, а в лице 24-летнего греческого новичка Костаса Папаниколау команда получила не только надёжного сменщика Тревора Аризы, но и ещё одного плеймейкера, который неплохо взаимодействует с Джеймсом Харденом и Дуайтом Ховардом. И пусть 6,0 очка, 4,0 подбора, 3,6 передачи и 1,2 перехвата в среднем за игру кажутся не слишком впечатляющими показателями, но 24,4 минуты игрового времени, которые Кевин Макхэйл выделяет Большому Папе, говорят о немалом доверии, заслуженном молодым греком в столь короткие сроки. Не исключено, что со временем сделка с участием грека, права на которого были получены в результате обмена Томаса Робинсона в «Портленд», станет ещё одним пунктом в списке гениальных ходов Дэрила Моури.
«Сразу после окончания поединка нужно тут же забывать о нём и готовиться к следующему, даже после разгромного поражения или крупной победы».
– Как проходит ваша адаптация к НБА?
– Переход с европейских на американские стандарты – это длительный процесс, состоящий из множества взлётов и падений. Но я был готов к трудностям. Мне нужно лишь продолжать работать, выкладываться на тренировках и действовать в интересах команды в каждом матче. Большего от меня не требуется. И через определённое время, я уверен, всё встанет на свои места.
– Вы уже привыкли к иным скоростям?
– Вот хороший пример того, к чему мне пришлось адаптироваться. Всё лето я упорно тренировался, занимался в тренажёрном зале, работал с тяжестями и повышал свою физическую готовность. В том числе и стал быстрее бегать. Скорость не стала для меня неразрешимой задачей. Просто понадобилось время, чтобы освоиться в новых условиях. Кроме того, здесь и трёхочковая дуга находится дальше – ещё одно новшество, к которому пришлось привыкать. Чтобы заиграть в НБА, мне предстоит улучшить немало своих игровых качеств. Поэтому я просто выхожу на площадку и стараюсь каждый день делать небольшой шаг вперёд.
– За свою карьеру вы играли вместе с немалым количеством баскетболистов с опытом выступлений в НБА. Это Джои Дорси, Перо Антич и Эйси Лоу в «Олимпиакосе», Хуан Карлос Наварро и Боштьян Нахбар в «Барселоне». Что чаще всего они рассказывали вам о своём опыте?
– Я знал, что в США меня ждёт совершенно другой ритм жизни. Например, в Европе не играют по три-четыре матча в неделю, как здесь, где сегодня мы встречаемся с «Майами», а уже завтра – с «Орландо». Сразу после окончания поединка нужно тут же забывать о нём и готовиться к следующему, даже после разгромного поражения или крупной победы. Без промедления нужно концентрироваться на будущем матче. Такова реальность.
– В Америке нет системы мультиспортивных клубов, каким, например, является «Барселона», объединяющая в себе футбольную, баскетбольную и ещё ряд команд. Что дало вам знакомство с этой организацией, хранящей многолетние победные традиции?
– Я провёл фантастический год в Барселоне. Обрёл там много новых друзей. Кроме того, мы стали чемпионами Испании. После сезона остались исключительно приятные впечатления и воспоминания о городе и клубе. «Барселона» – это целый мир, глобальный клуб, который известен на всей планете. Например, когда мы играли предсезонные матчи в США, то я видел на трибунах детей в гранатово-синих футболках. Символику каталонцев можно встретить везде, поэтому, защищая цвета этого клуба, испытываешь особенные чувства.
– Пересекались ли вы с футболистами «Барсы»? Случалось потусить с Лео Месси?
– К сожалению, такой возможности не было. Всё потому, что графики футбольной и баскетбольной команды не совпадают.
– Когда в 2006 году сборная Греции обыграла США и завоевала серебряные медали на чемпионате мира, вы были ещё совсем юным. Что вы помните о той команде?
– Победа над американской сборной во главе с Леброном Джеймсом, Дуэйном Уэйдом и Дуайтом Ховардом стала, пожалуй, лучшим эпизодом в истории греческого баскетбола. В той команде было немало великих игроков. А я смотрел тот исторический матч по телевидению в своей деревне и просто сходил с ума от переполнявших меня эмоций. Мы с друзьями, как и люди по всей стране, пережили незабываемые моменты счастья, празднуя вместе успех нашей сборной.
– Вы гордитесь тем, что именно греческая сборная является последней, кто побеждал американцев в международных соревнованиях?
– Без сомнений. Не каждый день удаётся обыграть самых ярких звёзд НБА. Это было и остаётся большим достижением для Греции.
– У вас оставалось ещё два года по контракту с «Барселоной». Почему вы решили, что настало подходящее время для переезда за океан?
– Во-первых, после разговора с генеральным менеджером Дэрилом Мори и главным тренером Кевином Макхэйлом я ощутил заинтересованность «Хьюстона» в моих услугах. Они дали мне понять, что я получу реальный шанс. Это было очень важно для меня. Только дурак отказался бы от предложения «Рокетс» в такой ситуации. Кроме того, я не хотел бы через пять лет сожалеть об упущенной возможности и терзать себя несбыточным желанием повернуть время вспять. Такая удача выпадает редко, и многие отличные игроки так и не дождались подобного предложения. Выступать в НБА было мечтой всей моей жизни, и я просто не имел права отказаться от неё. Не знаю, заиграю ли я в сильнейшей лиге мира, но по крайней мере, когда я буду подводить итоги своей карьеры, то смогу сказать себе, что хотя бы получил шанс и боролся за него изо всех сил. А получится ли у меня – покажет будущее.