На двоих они выиграли восемь титулов чемпиона НБА, 28 раз принимали участие в Матчах звёзд и набрали более 50 тысяч очков. Эти двое – самые известные атакующие защитники своей эпохи. Тем не менее Дуэйн Уэйд ощущает разницу между собой и Коби Брайантом.
«Разумеется, я всегда понимал, кто есть кто… Более того, я осознал достаточно рано, что Коби является величайшим игроком нашего времени, – улыбается Уэйд. – Таких, как Брайант, больше нет. Да, в лигу приходят молодые и голодные до побед парни, которыми когда-то были и мы, но второго Коби среди них нет и никогда не будет. Поэтому, пока у вас есть возможность увидеть, как он играет, – наслаждайтесь моментом».
Брайанту уже 37, после 20 лет выступлений в самой престижной лиге мира он собирается закончить карьеру, и минувший вторник, вполне возможно, стал последним днём, когда Уэйду удалось пересечься с ним на паркете в качестве игрока. И если команда Вспышки пытается нащупать свою игру в новом сезоне, то коллектив Чёрной Мамбы скорее проходит закалку временем, а на долю его лидера выпала участь наставника для неоперившихся птенцов.
«Лейкерс» уступили в шести из семи первых встреч «регулярки», а Брайант выдал самый непродуктивный старт сезона с тех пор, как он застолбил за собой место в стартовой пятёрке в далёком 1998-м. Но когда Коби выходит на площадку, Уэйд отказывается замечать, что визави атакует с точностью 32,0% с игры и 20,8% — из-за дуги. Он не помнит «хрупкого» Брайанта, такого, каким его видели поклонники в последние два сезона, после травм и многочисленных операций.
«Вы видите парня, чьё баскетбольное всемогущество угасает, у которого не всё в порядке с броском и далеко не идеального в защите. Но я всегда буду помнить игрока, который доминировал на своей позиции в течение долгого времени, который играл на высочайшем уровне целых 20 лет», – улыбается Уэйд.
Не вините Дуэйна в слепом восхищении легендой. Товарный знак «Коби Брайант» в значительной степени затмил сам баскетбол в исполнении его обладателя. Но не вздумайте упоминать всуе двухлетний контракт, который был подписан в 2013-м, когда Мамба был в прекрасной форме. Да, он обеспечил защитнику самую высокую зарплату в лиге – $ 25 млн за сезон, но разве он её не заслуживал? Брайант всегда становится главной достопримечательностью, куда бы он ни приехал. Например, во время его визитов в города Восточной конференции, у всех возникает такое чувство, будто это неофициальный прощальный тур великого игрока.
Брайант в течение двух свободных от игр дней в Нью-Йорке заявил, что он ещё не решил, станет ли этот сезон для него последним в карьере, но в составе «Лейкерс» – наверняка. Брайант подолгу общается с поклонниками и работниками арены в ходе поездок, часто раздаёт автографы, позирует для фотографий и греется в лучах славы. Всё это он делает, скорее всего, в последний раз.
«Я всегда стараюсь оглянуться назад, поймать момент и почувствовать энергию места прямо сейчас, – объясняет своё поведение Брайант. – На этот раз всё немного по-другому? Да. Самый большой знак уважения ко мне – это вести себя как всегда, как бы это было в любой другой игре, толкаться и нарушать правила, просто делать всю ту рутину, которую обязаны".
Страсть к игре и борьба из последних сил – это то, чем Дуэйн восхищается в Коби больше всего. Он узнал Брайанта по-настоящему только в последние годы, раньше мешали амбиции клубов и фигура Шакила О’Нила, сбежавшего из «Лейкерс» с «Хит», хотя это не мешало ни тому, ни другому уважительно относиться друг к другу на паркете.
Когда противостояние кануло в прошлое, Уэйд стал чаще обращаться к Брайанту за советами: то как к психологу, который подскажет как вести себя на площадке, то как к врачу-диагносту, способному вынести правильный диагноз по описанию симптоматики. После январской победы «Хит» в Лос-Анджелесе Уэйд зашёл в раздевалку, чтобы убедиться, что Брайант не уехал до тех пор, пока они не поговорят. Годом ранее Коби долгое время после игры провёл на площадке, фотографируясь с семьёй Дуэйна.
Но не позволяйте дружбе одурачить вас.
«Я сломал ему нос в Матче звёзд, вот ужас-то был, но мы всё ещё добрые друзья, – сказал Уэйд в 2012 году после игры в Орландо, когда в результате его противостояния с Коби паркет едва не начал плавиться. – Он уважает конкурентоспособность. Он знает, что я сделал это не нарочно, а в порыве страсти. Он – борец. А я могу бороться против него. У нас есть что-то общее».
Есть ещё одна вещь, которая объединяет этих двух игроков, – заслуги. Брайант считается лучшим атакующим защитником в истории после Майкла Джордана и имеет на то полное право с активом в пять чемпионских титулов и третьим местом в списке самых результативных игроков за всю историю лиги. Уэйд добыл три «гайки» в пяти в финалах НБА и, скорее всего, окажется в числе 40 лучших бомбардиров к концу этого сезона, а в перспективе может замахнуться и на топ-20.
Уэйд ценит желание Брайанта сражаться до конца, даже несмотря на то что появляются новые атакующие защитники, претендующие на статус суперзвёзд, такие как Джеймс Харден, Клэй Томпсон, Джимми Батлер и Брэдли Бил.
«Независимо от того, что он не успел сделать, независимо от того, сколько чемпионатов он выиграл, он по-прежнему самый конкурентоспособный парень в тренажёрном зале, – продолжает Уэйд. – Я не льщу Брайанту, это просто бесполезно. Неважно, как много появляется молодых талантов, Коби уважают все. Это не так-то просто пройти через то, что тобой восторгается каждый, а потом получать волны критики в свой адрес. Пережить спады и поражения, но всё равно остаться в игре, несмотря ни на что».
Спросите Уэйда и форварда Криса Боша, какие моменты из карьеры Брайанта им запомнились больше всего, и они оба вспомнят лето 2008 года. Прошло 10 дней после того, как «Лейкерс» проиграли финал в Бостоне. Сборная США проводила первые сборы по подготовке к Олимпийским играм в Пекине. Осторожно, спойлер: дальше будет Коби во всей своей красе.
«Мы были в Лас-Вегасе, и всей командой, зевая, шли завтракать, – вспоминает Бош. – И тут входит измождённый Брайант с пакетами льда на коленках со своими тренерами и массажистами. Пот тёк с него градом. Я не выдержал и спросил: «Мужик, 8 часов утра, откуда ты, чёрт возьми, вернулся?»
Уэйд усмехается, вспоминая этот эпизод. «Все только-только проснулись. Мы всё ещё потягивались, зевали и смотрели на Коби с застывшим на лице выражением: «Что за чёрт?». Дуэйн делает паузу и начинает хохотать. «Мы все зеваем, а он уже, оказывается, три часа как тренируется».
Бош прерывает его: «Никогда не забыть подобных историй, вроде этой. Я чувствовал себя неважно тогда, злился и думал, что он пытается доказать, кому? А Коби просто выполнял свою ежедневную работу. Мы все, казалось, были такими же как и он – поэтому и оказались в олимпийской сборной. Но был Коби, который выходил на другой, запредельный уровень с первого дня тренировок. А я таким не стал даже через три месяца».
Увиденное разбудило всех и сразу, хотя Коби ни слова не сказал Уэйду, Бошу, Леброну, Кармело или кому-то ещё.
Для Брайанта подобный поступок не был чем-то особенным. В конце концов, кто в здравом уме будет изнурять себя тренировками перед восходом солнца в день открытия сборов?
«Мы все сидели там и думали про себя: Нет, я должен пересмотреть свою жизнь и то, что я делаю как игрок, – говорит Уэйд. – Это задало ритм сборам. В этом был и остаётся весь Коби».