«Лёгких матчей в Топ-16 Евролиги не бывает, не стоит создавать прецедент», — сообразили баскетболисты «Локомотива-Кубань» в первой четверти домашнего поединка с «Панатинаикосом» и отложили решение вопроса о победителе на концовку. Быть может, не самую нервную из всех, что сыграли подопечные Георгиоса Барцокаса в нынешней кампании, но очень уж характерную: одно неверное движение, один неточный бросок, и «железнодорожникам» довелось бы подписывать капитуляцию…
А ведь начиналось-то всё для южан лучше не придумаешь. Гости из Греции, мягко говоря, не включились в игру после стартового вбрасывания, смазав шесть бросков с игры кряду, и даже эмоциональный тайм-аут Александара Джорджевича взбодрил «ПАО» не сразу — черту под инициированным Виктором Клавером спуртом российского коллектива 12:0 Евгений Воронов подвёл уже после минутного перерыва, вколотив яркий данк в быстром отрыве. Но избиение деморализованного противника с превращением поединка в тренировку с повышенной ответственностью где-то к середине второй четверти было бы слишком простым путём для «Локомотива»: совершив четыре потери кряду и дважды упустив на периметре Владимира Янковича, хозяева позволили сопернику выровнять ситуацию и даже ненадолго выйти вперёд в счёте ещё до первого перерыва.
Но, как выяснилось спустя считаные мгновения, перспектива обмениваться уколами с «ПАО» кубанцев тоже не очень-то прельщала. Ещё в стартовой четверти у «Локомотива» возникли определённые проблемы в обороне, связанные с имевшимся у гостей преимуществом в габаритах не только в передней линии, — а Энтони Рэндольфу и Крису Синглтону противостояли, на секундочку, два классических пятых номера в лице Мирослава Радульицы и Огнена Кузмича, — но и на других позициях. И если до определённого момента парням Барцокаса удавалось компенсировать это агрессией и запредельной самоотдачей, то на старте второй десятиминутки защитные построения, считающиеся одними из прочнейших в Старом Свете, рассыпались словно карточный домик.
«Локомотив» начисто провалил отрезок продолжительностью в пять-шесть минут, за который греки успели провести рывок 14:2 и оторваться на "+12". Продолжал «поливать» Янкович, зарабатывали на себе персональные замечания Кузмич и здорово усиливший игру «Панатинаикоса» своим выходом со скамейки запасных Антонис Фоцис, но наибольшей трагедией коллектива из Краснодара стали передачи Димитриса Диамантидиса и Ко через всю площадку, становившиеся результативными по причине очень невысокой скорости, с которой хозяева возвращались на свою половину площадки после очередного загубленного владения.
И только когда отставание россиян стало двузначным, Барцокас отыскал как нужные слова (во время тайм-аута грек недвусмысленно дал понять своим подопечным, что они в принципе перестали играть в баскетбол), так и сочетания исполнителей. Очень удачными оказались сразу два решения: увеличить количество игрового времени Андрея Зубкова, угрозу от которого с периметра «ПАО» однозначно недооценил, и освободить от ответственности за судьбу владений Малкольма Дилэйни, нередко выпадавшего из командного рисунка. Не по собственной вине — слишком уж здорово американца опекал Ник Калатес.
Обретя уверенность в собственных силах благодаря полученному кредиту доверия, американский «малыш» и российский «большой» стали главными героями второй половины поединка. В оной «Локо» был вынужден смириться с поражением в борьбе на щитах (гости совершили 12 подборов в нападении против семи у южан), но здорово зацементировал собственную «краску»: Радульица, совершивший три потери в одной смене ещё до большого перерыва, так и не почувствовал себя полноправным хозяином ситуации; Кузмич и вовсе ни разу не забил с игры. Создавалось впечатление, что Барцокас не оставляет оппоненту иного пути, кроме как ввязаться в перестрелку с дальней дистанции, будучи уверенным в превосходстве имеющихся в его обойме снайперов.
И в ключевые минуты оно было ошеломляющим! В заключительной четверти «железнодорожники» отправили в цель 7 из 9 своих трёхочковых (набрав, таким образом, 21 из 23 командных очков бросками с периметра, оставшиеся два — штрафными, и ни разу не отличившись с ближней или средней дистанции), а невероятный Дрэйпер был точен в каждой из четырёх своих попыток. Но если у него была поддержка в лице Дилэйни и Зубкова, взорвавшего «бомбу» метров с девяти, то Фоцис отстреливаться за весь «Панатинаикос» мог лишь непродолжительное время. Четыре промаха греков кряду — и Барцокас переиграл Джорджевича третий раз в сезоне.
Нашлась, к сожалению, в бочке мёда и дежурная ложка дёгтя. Вроде бы не упавший ниже привычного уровня Рэндольф, которому наверняка довелось вытерпеть массу неприятных ударов в борьбе с таранными центровыми «ПАО», во второй половине действовал безрассудно и подвёл партнёров, отфолившись задолго до финальной сирены — причём его пятый фол, полученный на периметре, и близко не диктовался ситуацией на площадке. Показалось даже, что самому Энтони хотелось поскорее завершить встречу…