Три года. Всего три года назад новости о переходе Дуайта Ховарда в «Хьюстон» произвели эффект покруче ажиотажа вокруг первого запуска адронного коллайдера. И подписание максимально возможного контракта на четыре года с ценой в $ 88 млн, с возможностью расторжения в последний год, не казалось необдуманным или опрометчивым решением. Один из лучших, если не лучший на тот момент «большой» лиги являлся желанным трофеем для многих команд лиги. Да что там – следует признать, что на тот момент менеджмент техасцев во главе с Дэрилом Мори сработал просто превосходно.
И Супермен сполна начал отрабатывать всевозможные авансы на свой счёт. Наплевав на баскетбольную аксиому о том, что у каждого классического центрового в
современной команде должен быть классический четвёртый номер, способный угрожать кольцу с трёх метров, уже с первых игр в составе «Хьюстона» Дуайт чуть ли не в одиночку наглухо зацементировал «краску» и стал одной из главных атакующих опций команды. А его простейшие и феноменально зрелищные пик-н-роллы с Джеймсом Харденом не раз возглавляли хит-парад лучших моментов игрового дня, недели и месяца. И даже его ужасное исполнение штрафных бросков меркло на фоне впечатляющей игры во всех остальных составляющих.
Однако время течёт, и всё меняется. На данный момент руководство «Рокетс» просто обязано максимально трезво взглянуть на сложившуюся ситуацию. Повторение сценария прошлого года с выходом в финал конференции так же маловероятно, как и то, что некогда лучший центровой неожиданно вспомнит о былых кондициях и начнёт на-гора выдавать матчи-конфетки, штампуя супер-дабл-даблы. Если смотреть на вещи через призму неумолимой логики, то окажется, что на данный момент «Хьюстон» вплотную оказался у точки невозврата.
Учитывая потенциальную возможность Дуайта отказаться от последнего года контракта, «Рокетс» уже сейчас должны предпринимать шаги, чтобы не остаться у разбитого корыта. Иначе клуб либо просто потеряет великана, либо будет вынужден предложить максимально возможный контракт (учитывая непомерные аппетиты капризного «большого», предполагать, что он согласится на любой вариант за исключением максимального, глупо). И в данном случае в выигрыше окажется только одна сторона. Непосредственно сам Ховард.
Но, как известно, любая палка о двух концах. Если вы являетесь одним из тех, кто потенциально заинтересован в услугах центрового, то вы как никто другой должны быть в курсе всей подноготной. Таким образом, у «Рокетс» не остаётся ни одной возможности действовать с позиции силы. Другими словами, принцип «бери что дают» оказывается единственным из возможных в данной ситуации.
Любой человек, хоть раз слышавший о Супермене, сразу же воспроизводит в памяти его репутацию – самого несерьёзного баскетболиста в НБА, а также постоянные конфликты со всеми и каждым: как с партнёрами по команде, так и с руководителями высшего звена. Да и вообще, после недавней неосмотрительно брошенной фразы Ховарда о личных взаимоотношениях с тем же Харденом «Мы просто должны заставить его работать! И вы понимаете, о чём именно я говорю. Да, это займёт какое-то время. Но я собираюсь сделать всё от меня зависящее, чтобы помочь ему», – можно считать, что ты уже продан.
Если бы мы вели с вами разговор о парне, который внёс неизмеримый вклад в «Орландо» образца 2009 года. Если бы нами рассматривался именно Ховард образца 2009 года, доминирующий оборонительный игрок лиги на тот момент, то у нас не возникло бы ни единой причины рассматривать его в качестве одного из главных претендентов на своеобразном рынке отказов. Однако и здесь Дуайт нашёл способ приправить свою невыразительную игру капризными и нелицеприятными качествами своей звёздной персоны.
Глупо предлагать максимальный контракт игроку, набирающему в среднем лишь 14,6 очка за игру (второй худший результат за всю карьеру), с хроническими травмами спины и коленей и занимающему лишь 26-е место в списке лучших оборонительных игроков лиги. Да, чёрт подери, вспомните хоть одного игрока его амплуа, который после 30 вдруг резко прибавил и начал демонстрировать игру, близкую к пиковым кондициям? Несмотря на всё это, среди команд лиги есть и такие, которые готовы взять на себя такой риск и которым даже невыразительный ныне «бигмэн» может прийтись ко двору.
Вариант с «Торонто», расположившимся на второй строчке в конференции, кажется достаточно спорным. Однако гипотетическая возможность прервать гегемонию «Кливленда» или хотя бы стать её главным соперником на несколько ближайших лет может подвигнуть известное склонностью к азартным решениям руководство «Рэпторс» рискнуть и пойти на такой шаг. Йонас Валанчюнас вряд ли когда-нибудь будет играть как тот, чью славу ему прочили поначалу, вопрос лишь в том, кого придётся отправлять в Техас вместе с ним.
А вот переезд Супермена в Оклахома-Сити не кажется столь уж маловероятным. Уже сейчас менеджмент «Тандер» начинает понимать и оценивать шансы на то, что Кевин Дюрант в межсезонье может уйти из клуба. И понимая всю трагедию последнего шанса на перстни, руководство вполне может пойти на риск такого масштаба и, активизировав все финансовые активы, задвинуть все фишки на Ховарда.
Но даже если «Хьюстону» не удастся получить что-либо существенное взамен центрового, его всегда можно обменять на, допустим, Хасана Уайтсайда. Слухи о том, что «Майами» не собирается продлевать контракт с не по делу импульсивным, а иногда и откровенно агрессивным «большим», уже неоднократно просачивались в прессу. Однако вопрос, есть ли смысл менять шило на мыло, остаётся как никогда актуальным.
Как бы то ни было, для того чтобы слепить снеговика, нужен снег, а для того чтобы «слепить» команду, одного, пусть и некогда отличного центрового, мало. Учитывая все стороны многогранного таланта Ховарда, возможность того, что он вернётся на свой прежний уровень и станет полноправной доминирующий защитной опцией команды, претендующей на нечто более серьёзное, чем вылет в первом раунде плей-офф, меркнет на фоне его конфликтности, хрустальности и способности устраивать скандалы из ничего. И, кажется, абсолютно все в «Хьюстоне» стали это понимать.