Спорить, насколько мудрым было решение менеджмента «Далласа» заключить максимальный контракт с атакующим защитником Уэсли Мэттьюзом спустя несколько месяцев после того, как он получил травму ахилла, можно по сей день, не стесняясь в выражениях в адрес Марка Кьюбана и его команды.
Впрочем, в данный момент это излишне. Ни один здравомыслящий любитель игры с оранжевым мячом, независимо от отношения к коллективу из Техаса, просто не имеет права не признать, что одиозный владелец «Маверикс» не получает должную отдачу от средств, вложенных в баскетболиста, между прочим,
самого высокооплачиваемого среди всех подопечных Рика Карлайла. Равно как и утверждать, что потолок этой команды в текущем сезоне выше вылета в первом раунде плей-офф от одного из грандов Запада. Если, конечно, она выдержит заданный осенью темп во второй половине «регулярки» и не выпадет из кубковой восьмёрки на финише турнирной дистанции.
Нет ничего удивительного, что 29-летний Мэттьюз проводит худший сезон в профессиональной карьере. Пугающие примеры выдающихся и не очень баскетболистов прошлого, переносивших разрыв ахилла, если им после этого вообще удавалось возвращаться на площадку, стоят перед глазами у каждого, кто начал интересоваться серыми буднями сильнейшей лиги планеты чуть раньше, чем вчера.
«Маверикс» прекрасно осознавали, на какой риск идут, заключая с Мэттьюзом четырёхлетнее соглашение на общую сумму $ 70 млн и исполняя тем самым данное баскетболисту обещание заплатить ему максимально возможную сумму, исходя из того окажется Деандре Джордан в Техасе или останется верен «Клипперс» (если бы центровой не изменил решение в последний момент и подписал договор с «Далласом», Уэсли причиталось бы $ 57 млн).
Спад в игре Уэсли достиг той точки, когда рулевой «Маверикс» просто-напросто держит игрока, снискавшего славу героя концовок, на скамейке запасных в решающие минуты заключительной четверти
Санкционировав дорогостоящую сделку, Кьюбан не только по достоинству оценил самоотдачу и трудовую этику Мэттьюза, но выразил доверие медицинскому штабу клуба, включая старшего тренера по физподготовке Кейси Смита и руководителя соответствующего подразделения Джереми Холсоппла, а также новейшим методам реабилитации, недоступным баскетболистам, чья карьера была сломана проблемами с ахиллом в былые годы.
В конце концов, «Маверикс» делали долгосрочное капиталовложение.
«Мы явно подписывали его не ради одного сезона», — ответил Кьюбан на вопрос журналистов о том, как он относится к игровым проблемам защитника.
Не ищет оправданий и Уэсли, прилично удививший общественность готовностью принять участие в матче открытия текущего сезона спустя всего восемь месяцев после перенесённой операции. Не рассчитывает он и на терпение болельщиков «Далласа», откровенно уставших ждать, когда снайпер покажет себя во всей красе.
«Я должен играть лучше, — заявил Мэттьюз после поражения в поединке с „Орландо“, в котором он реализовал только два броска с игры из десяти. — Я принимаю этот вызов и понимаю, что должен привести себя в порядок. И я обязательно этого добьюсь».
Значимость баскетболиста для «Маверикс» не измеряется только цифрами статистики. Уэсли — потрясающий партнёр, лидирующий в команде по количеству игрового времени, авторитет в раздевалке и толковый разрушитель, охотно берущийся за опеку ведущего игрока периметра в стане соперника в каждом следующем поединке.
Но Карлайл, так или иначе, отчаянно нуждается в Мэттьюзе-скорере, который за пять предыдущих сезонов, проведенных в составе «Портленда», зарекомендовал себя в качестве одного из лучших «дальнобойщиков» лиги. Чтобы «Даллас» мог претендовать на нечто большее, нежели вылет в первом раунде постсезона, защитник обязан выйти на былые показатели результативности.
С точки зрения эффективности игры в нападении, Уэсли дал коллективу из Техаса один заслуживающий внимания месяц. В декабрьских поединках «регулярки» он набирал в среднем 15 очков, отправляя в цель 42,5% собственных атак с дальней дистанции — эти цифры перекликаются с достижениями баскетболиста в майке «Трэйл Блэйзерс». Суммарный показатель его полезности в 14 встречах составил "+89", и вовсе неслучайно последний месяц 2015-го «Маверикс» завершили с балансом 9-5.
После наступления нового года дружина Карлайла имеет в активе те же девять побед при 13 поражениях во встречах, в которых защитник появлялся на площадке. Результативность Мэттьюза снизилась до 10,7 очка за игру, а реализация трехочковых упала до 30,5%. За время, проведенное им на паркете, «Даллас» пропустил на 69 баллов больше, нежели набрал.
Это, кстати, не самое худшее. В шести февральских матчах полезность Уэсли составляет кошмарные "-55", а в копилку команды он приносит в среднем всего 8,8 очка. В этих поединках коллектив из Техаса отпраздновал только одну победу, существенно отстав от идущего пятым на Западе «Мемфиса» и сохранив символическое преимущество в 1,5 «виктории» над оппонентами, из последних сил пытающимися забраться в заветную восьмёрку.
Значимость баскетболиста для «Маверикс» не измеряется только цифрами его статистики. Уэсли — авторитет в раздевалке и толковый разрушитель, охотно берущийся за опеку ведущего игрока периметра в стане соперника в каждом следующем поединке
«Причина наших бед, естественно, не в Мэттьюзе. Это проблема всей команды, — парирует вопрос о кризисе защитника Карлайл. — В столь непростой момент мы обязательно должны объединиться и устоять на ногах, чего бы нам это ни стоило. Очевидно, мы пребываем в игровой яме, и пять поражений в шести последних поединках прямо говорят об этом. Нам нужно сконцентрироваться и научиться доводить встречи до логического завершения».
Спад в игре Уэсли достиг той точки, когда рулевой «Маверикс» просто-напросто держит игрока, снискавшего славу героя концовок, на скамейке запасных в решающие минуты заключительной четверти. Вместо него в трёх последних матчах на площадку выходил резервный плеймейкер Рэймонд Фелтон, которому Карлайл, очевидно, доверяет больше.
Так было и в поединке с «Мэджик» — защитник наблюдал за действиями товарищей по команде со стороны в концовке основного времени, а получив возможность реабилитироваться в овертайме, не воспользовался ею. Мэттьюз дважды смазал с игры, не забив в проходе и не реализовав открытую «трёху» из угла (каждый из этих бросков, окажись он точным, сравнивал бы счёт на табло), а «Даллас» потерпел неудачу.
«Не собираюсь вешать голову, — утверждает Уэсли. — Не перестану разговаривать, настраивать партнёров, падать за каждым мячом и защищаться против лучшего снайпера соперника. Я не намерен уходить от своих бросков, равно как и проходов в трёхсекундную зону. Что бы ни происходило, я останусь собой. Текущий чемпионат складывается для „Маверикс“ весьма непросто, и легче нам не станет, ведь весна, а вместе с ней и самые важные сражения уже не за горами. Я по-прежнему уверен в своих силах, безгранично доверяю команде и играю в баскетбол настолько агрессивно, насколько вообще могу».
«Безусловно, мне не очень приятно видеть собственную статистику — в частности, процент реализации бросков, которые я неизменно отправлял в цель с того самого дня, как впервые попал в эту лигу. Но едва разочарование затмит во мне все остальные чувства и эмоции, я потяну команду на дно. Любого человека, ставящего во главу угла цифровые показатели, смело можно назвать эгоистом. Я собираюсь верить в себя и не думать о статистике. Парни верят в меня. Тренер верит в меня. Теперь я должен выбить из себя всю дурь, но оправдать это доверие».