Уяснив в прошлогоднем финале Запада, что вывести Стивена Карри из равновесия можно агрессией, граничащей с грубостью, баскетболисты «Хьюстона» принялись бить лидера «Голден Стэйт» при каждой удобной возможности – спустя несколько минут после начала встречи на без пяти минут двукратного обладателя приза MVP сезона напал Патрик Беверли (оба разыгрывающих получили по «технарю» за потасовку), а затем ему прилично доставалось от Джоша Смита, Тревора Аризы и многих других. Но одного подопечные Джей Би Бикерстаффа не учли: Карри изменился. Вместо того чтобы стушеваться, он инициировал спурт 14:2, позволивший действующему чемпиону ассоциации обзавестись двузначным преимуществом в счёте уже в середине стартового отрезка, и записал в свой актив 24 балла к большому перерыву, реализовав 5 из 7 трёхочковых.
Правда, как бы ни старался Дрэймонд Грин постоять за куда более хрупкого партнёра в «олдскульной» манере – сразу после описанного в предыдущем абзаце инцидента он приложил Беверли при постановке заслона так, что у ведущего разрушителя «Рокетс» отпало всякое желание нагнетать обстановку, – уберечь Карри от проблем ему не удалось. Ещё до окончания первой половины первый баскетболист в истории, отметившийся 400 «трёхами» в сезоне, отправился в раздевалку с повреждением голеностопа (подвернул его Стэф, впрочем, на ровном месте) и после большого перерыва провёл на площадке лишь три непримечательные минуты. Но на исход встречи это уже не оказало ровным счётом никакого влияния: феноменальная защита «Уорриорз» с потрохами съела Джеймса Хардена, набравшего 4 очка при 4 потерях и 4 персональных замечаниях, половина из которых была получена на чужой половине площадки, в двух стартовых четвертях, и на 15-минутный отдых коллектив из Техаса ушёл с отставанием в 27 баллов. Наибольшим, между прочим, в поединках на вылет в собственной истории.
Чтобы приспособиться к жизни без Карри, калифорнийцам потребовалось приличное количество времени – из 14 владений, последовавших за тем, как разыгрывающий окончательно присел на скамейку запасных, «Голден Стэйт» загубил 13, смазав 6 бросков с игры и совершив 7 потерь. Тем не менее даже локальный кризис соперника не позволил «Хьюстону» подобраться ближе чем на «-15», а затем Керр вынул из рукава старинный козырь, заменив Шона Ливингстона в качестве дирижёра атак на Андре Игуодалу. Ключевой резервист хозяев совершил 7 результативных передач (больше, чем кто бы то ни было среди участников матча), его почин поддержал Марриз Спейтс, сводивший трибуны с ума собственной продуктивностью на ограниченных отрезках времени, и Биккерстаффу не оставалось ничего, кроме как подписать безоговорочную капитуляцию задолго до финальной сирены и предоставить возможность почувствовать вкус баталий плей-офф Эндрю Гудлоку, Донатасу Мотеюнасу и иным резервистам. Запомниться удалось только литовцу, да и то скорее потасовкой с Грином и судьями, нежели чем-то действительно полезным. Ах да, ещё Кей Джей Макдэниелс выдал два потряснейших блок-шота и стал единственным баскетболистом «Рокетс», наигравшим на положительный показатель полезности…
Котировки на итоговые 0-4 «Далласа» в серии были наименьшими среди всех участников первого раунда, а посему удивляться тому, с какой лёгкостью и непринуждённостью банда Билли Донована прошлась по нему в матче открытия нокаут-раунда, не стоит. По-хорошему, всё закончилось для гостей ещё в первой четверти, за которую они сумели набрать лишь 11 очков. Те же оптимисты, которые надеялись, что всё ещё удастся наверстать и навязать борьбу фавориту, были посрамлены к большому перерыву, на который техасцы ушли с пассивом в 26 очков, отправив «в молоко» 31 из 42 бросков с игры и 8 из 8 из-за дуги. Да и о чём можно было говорить, если один Расселл Уэстбрук успел раздать за озвученный период больше передач, чем все подопечные Рика Карлайла, вместе взятые – 6 против 5. «У нас ничего не получалось. Всё, что выбрасывалось, летело куда угодно, но не в кольцо. Это отразилось и на действиях в обороне, – пытался найти оправдание Девин Харрис. – Но если называть вещи своими именами, нам устроили прилюдную порку».
Увы, в Оклахома-Сити никаким возвращением вроде того, что удался «Бостону» в Атланте, и близко не пахло. Вернувшись на паркет, гости не просто не стали играть лучше, а совсем расклеились, позволяя куражиться не только Кевину Дюранту и Расселлу Уэстбруку, но и всей честной кампании, среди которой выделялись Серж Ибака и Энес Кантер. Ко всем бедам «Маверикс» добавилось ещё и растяжение мышц паха у неплохо смотревшегося в последнее время Джей Джей Бареа. Тот с грустным видом просидел всю вторую половину на скамейке запасных, изредка вставая, чтобы поприветствовать одноклубников. «Я очень обеспокоен состоянием пуэрториканца. Предполагаем, что у него не всё так хорошо, как нам хотелось бы. Скорее всего, вынуждены будем обходиться без него какое-то время», – не скрывал своего разочарования наставник «Далласа» на пресс-конференции.
Его можно понять ещё и потому, что даже в заключительной четверти, когда у «Тандер» на паркете материализовались Ник Коллисон, Джон Хьюстис, Кайл Синглер, Назр Мохаммед и Энтони Морроу, команда в нападении выглядела всё так же посредственно. Как итог лишь 70 набранных очков за вечер и два новых антирекорда: результативности в поединке плей-офф (предыдущее «достижение» в 74 очка было установлено во встрече финальной серии сезона-2005/06 с «Майами») и реализации бросков с игры – 29,8%. Единственное, что могло порадовать болельщиков техасцев в этот вечер, – очередная веха Дирка Новицки, доведшего свой бомбардирский счёт в первых раундах до 1868 за карьеру, обогнавшего Коби Брайанта и вышедшего на второе место в истории НБА по этому показателю.