Были удивлены, что Эйвери Брэдли получил голоса при определении лучшего баскетболиста сезона оборонительного плана? Получите, распишитесь. Без одного из ведущих разрушителей в составе «Бостон» умудрился проиграть второй поединок серии с «Атлантой» за половину первой четверти, пропустив катастрофический по своим последствиям рывок 3:24 и не справившись с опекой Кайла Корвера, не отметившегося ни единым попаданием с периметра в стартовой встрече, но на сей раз превратившего те же семь попыток в 15 баллов, приключившиеся ещё до большого перерыва. А уж что парни Брэда Стивенса выдавали на чужой половине…
Получивший близкий к безграничному кредит доверия Маркус Смарт принимал решения, от которых волосы на голове становились дыбом, брошенный в бой от безысходности Терри Розье не успевал следить за ходом времени на атаку и выражал недовольство нарушением правила 24 секунд отшвыриванием мяча в Денниса Шрёдера, что стоило ему технического фола. Можно (и нужно!) раскритиковать даже Айзею Томаса, ставшего самым результативным игроком в составе «Селтикс» по итогам встречи, но масштабы претензий следует соразмерять с резким повышением «интереса» к нему со стороны визави. Не так уж и сложно вынудить миниатюрного защитника совершить 11 промахов с игры при трех потерях, если больше никого опекать, по сути, и не приходится.
Впрочем, не только очевидный игровой кризис стал причиной того, что в стартовом отрезке гости отметились всего семью очками (одно из которых им к тому же было подарено арбитрами, усмотревшими фол на Томасе со стороны Джеффа Тига там, где его не было в помине, и удостоившихся обструкции от трибун после того, как повтор эпизода был показан на видеокубе), установив антирекорд клуба по результативности в отдельно взятой четверти за все время его выступлений в плей-офф НБА. «Хоукс» – правильнее было бы сказать, Пол Миллсэп с Элом Хорфордом при посильном участии Табо Сефолоши, – с потрясающей эффективностью цементировали собственную «краску», совершив шесть блок-шотов к первому перерыву, и 15 за весь поединок, показав лучший результат в истории организации. Поэтому даже на пятиминутную сухую серию, последовавшую за судьбоносным рывком, на скамейке Майка Буденхольцера восприняли исключительно спокойно.
Всё, что хозяевам не удавалось в нападении, они с лихвой компенсировали жёсткой защитой. За оставшиеся 36 минут игрового времени «Селтикс» лишь однажды всерьёз претендовали на то, чтобы лишить коллектив из Джорджии двузначного преимущества в счёте — было это на старте второй четверти, когда восемью очками за сравнительно небольшой промежуток времени разжился Амир Джонсон. Вернувшийся в игру Корвер погасил наступательный порыв гостей очередной «бомбой», и все успокоились. Стивенс, лишившийся помимо Брэдли ещё и испытывающего проблемы с плечом Келли Олиника, не смог генерировать ни одной актуальной идеи, а задел «Хоукс» на будущее оказался слишком фундаментальным, чтобы его упустила команда, смазавшая после стартового спурта 67% своих бросков.
Ещё более беспомощно выглядел во вторник «Мемфис». В отсутствие травмированных Майка Конли и Марка Газоля нападение дружины из Теннесси выглядит настолько предсказуемым, что сопернику, обладающему как элитной обороной в целом, так и лучшим персональщиком в частности, не составляет труда «засушить» его. На сей раз в Сан-Антонио подопечные Дэвида Йоргера смогли набрать жалкие 68 очков, реализовав лишь 28 из 86 бросков с игры, в том числе 2 из 14 трёхочковых. Страшно представить, какой могла бы быть итоговая разница, если бы Ламаркус Олдридж и компания гораздо внимательнее относились к борьбе за подбор под чужим щитом, проигранный со счётом 3:16 и не совершили 17 потерь.
«Если называть вещи своими именами, то мы вышли на перестрелку с ложками. Что ещё можно сказать после такого. Теперь нам нужно что-то кардинально менять в отношении к делу к следующему поединку», – подвёл черту Мэтт Барнс под «подвигами» своей команды, ставшей первой за последние шесть, кому не удалось набрать в двух каждом из двух стартовых поединков серии 75 очков. Только вот сделать это будет невероятно сложно, так как коллектив Грега Поповича вряд ли ослабит хватку, на что непрозрачно намекнул Кавай Леонард: «Мы обязаны сражаться до конца и совершенствовать свою игру. На это раз «Сан-Антонио» совершил слишком много необязательных ошибок в нападении. «Мемфис» же действовал в силовой манере и пока явно не потерял хватку, поэтому нам стоит прибавить».
Единственное, чем гости могут гордиться по итогам отчётного поединка всерьёз, – тем, что на них прервалась серия матчей Тима Данкана в нокаут-раунде, в которых он хотя бы один раз забивал с игры, ведущая отсчёт с начала карьеры. Неизменно заталкивавший всеми правдами и неправдами мяч в кольцо в 242 поединках кряду центровой на сей раз смазал свою единственную попытку и ограничился лишь тремя реализованными штрафными за 26 проведённых на паркете минут. Однако у Мистера Фундаментальность есть повод смотреть на вещи с оптимизмом, ведь он поравнялся с Робертом Орри по количеству сыгранных встреч в плей-офф и отныне делит с ним второе место в соответствующем табели о рангах, чаще на паркете появлялся лишь экс-разыгрывающий «Лейкерс» Дерек Фишер.