В четырёх стартовых поединках серии с «Индианой» звёздный защитник «Торонто» Демар Дерозан сподобился реализовать всего 29,6% бросков с игры и смазал каждую из восьми своих попыток достоинством в три балла – но в решающий момент противостояния он «выстрелил», да так, что от дружины Фрэнка Фогеля только щепки полетели. Его 34 очка при солидном показателе эффективности действий на чужой половине площадки (10 из 22 атак «десятки» оказались точными) стали залогом феерического спасения канадского коллектива и максимально приблизили его к первой в истории победе в семиматчевой серии плей-офф.
Положившись на Пола Джорджа, отметившегося ещё более выдающимися статистическими показателями, нежели Дерозан (39 очков), и дальнюю артиллерию, работавшую пусть не совсем уж безотказно, но достаточно продуктивно, чтобы принести «Пэйсерс» 17-очковое преимущество в счёте по ходу поединка (13 из 29 «бомб» гостей пришлись в цель). В течение трёх стартовых четвертей седьмая команда Востока не уступала в счёте ни разу, а на заключительный перерыв ушла с гандикапом «+13» – вполне, как казалось, солидным, чтобы «зацепить» ключевой поединок противостояния на выезде.
Впрочем, на финальный период «Индиану» банально не хватило. Пропустив спурт 2:15, подопечные Фрэнка Фогеля оперативно растеряли перевес, нажитый непосильным трудом. Остановить падение не помог даже выход Джорджа со скамейки запасных – подуставший форвард получил краткосрочную передышку от наставника, оказавшуюся роковой, – и Норман Пауэлл, вколотив эффектный данк в быстром отрыве, восстановил паритет на табло, чем свёл с ума хозяйские трибуны, едва ли не впервые в серии оказавшиеся реальным фактором, повлиявшим на итоговый результат. Добил же «Пэйсерс» всё тот же Дерозан, после серии промахов и ошибок в исполнении обеих команд реализовавший важнейшую «трёху».
Спасать коллектив из Индианаполиса в концовке принялся Соломон Хилл, точный бросок которого с дальней дистанции за 15,9 секунды до финальной сирены сократил отставание «Индианы» до минимального. Но Дерозан, отправленный умышленным фолом на линию штрафных, оказался точен дважды, а ещё одна, потенциально спасительная, «бомба» Хилла была отменена арбитрами встречи после просмотра видеоповтора – форвард не успел выбросить мяч в сторону кольца до истечения времени.
«Я хотел, чтобы решающий бросок исполнял Джордж, если ему представится такая возможность. Но он попал под плотную опеку, был вынужден действовать с двумя соперниками на себе. Он принял правильное решение, поделившись мячом с Хиллом. Просто великолепное. Чтобы перевести встречу в овертайм, нам не хватило какой-то доли секунды", – сетовал по окончании встречи раздосадованный Фогель. Оно и неудивительно: только 18% команд в истории ассоциации выигрывали серию, отдав пятый поединок при равном в ней счёте.
Вернувшись в Джорджию, исторически очень плохо играющая в Бостоне «Атланта» пережила чудесное преображение и сделала основательный шаг к выходу во второй раунд постсезона. Парни Майка Буденхольцера, отчаянно буксовавшие в нападении по ходу четвёртой встречи (да и пятую они начали не лучшим образом, разжившись всего 19 очками за полторы четверти), выдали феноменальный «стрик» из 11 попаданий кряду, 5 из которых были с дальней дистанции, и рывком 28:8, который прервал только промах Джеффа Тига в аккурат перед большим перерывом, превратили «-10» пассива в аналогичный перевес.
Не сбавляя оборотов во второй половине, «Хоукс» провели не менее выдающуюся третью четверть, разжившись в ней 42 баллами при 62-процентной реализации атак, и превратили конкурентный поединок в избиение. И всё было бы ничего, если бы Айзея Томас, не проваливший поединок с чисто игровой точки зрения (разыгрывающий, набиравший в среднем 35 очков в двух домашних встречах, смазал 9 из 12 своих бросков с игры), не получил повреждение голеностопа в концовке.