В ответ на вопрос о самом принципиальном историческом сопернике «Лейкерс» большинство без колебаний назовут «Бостон». С этим трудно поспорить, но в Восточной конференции есть ещё одна команда, которая очень часто оказывалась на одном витке развития с пурпурно-золотыми. Из девяти своих финальных серий шесть «Филадельфия» и её предшественник «Сиракьюз» сыграли именно против «Лейкерс». А на новое место в Пенсильванию «Сиксерс» перебрались почти сразу после того, как будущий символ баскетбольного Лос-Анджелеса переехал в Калифорнию из Миннеаполиса. 15 лет назад, когда команды в последний на данный момент раз сошлись в решающей стадии, их траектории совместились ненадолго. Но сейчас, кажется, есть все основания полагать, что в ближайшем будущем организации вновь пойдут параллельными курсами.
Формально они двигались так и последние три года, и лишь некоторые нюансы заставляют воспринимать их маршруты по-разному. Ведь в то время как «76-е» целенаправленно «сливали» с самого начала, «Лейкерс» с Коби Брайантом на начало чемпионата вроде бы ставили другие цели, но в итоге оказывались в том же месте. Хотя, если бы не просчёт с привлечением Дуайта Ховарда и травмы Стива Нэша с Чёрной Мамбой, всё могло быть по-другому.
И вот сейчас обе организации имеют в активе россыпь молодых и перспективных игроков, ради которых пришлось полностью пожертвовать привлекательностью для свободных агентов.
Впрочем, и здесь есть свои тонкости. Обладая не столь обильными и высокими выборами на драфте, Митч Капчак распорядился ими более грамотно и теперь имеет потенциальных звёзд на позициях с первого по четвёртый номера. Сэм Хинки же, действуя по принципу брать лучшее, что есть на данный момент, невзирая на амплуа, добился того, что все пять, если считать Дарио Шарича, самых многообещающих игроков «Филли» выступают в передней линии. Конечно, теоретически Бен Симмонс может сыграть и лёгкого форварда (причём, скорее всего, в ближайшие пару лет так и будет), но на фоне современных тенденций и торжества «смол-бола» это будет по меньшей мере странным.
Но эти различия не отменяют общее понимание ситуации Капчаком и преемником Хинки – Брайаном Коланджело. И тот, и другой не скрывают, что на данный момент им нечем привлечь звёздных свободных агентов. Чтобы снова выйти на уровень, позволяющий хотя бы назначать встречи исполнителям калибра Кевина Дюранта, «Филадельфии» и «Лейкерс» нужно как минимум вернуться в число реальных претендентов на место в плей-офф. А для этого молодёжи необходимо мужать, прогрессировать и избавляться от привычки проигрывать. Очевидно, что для этого нужны опытные и авторитетные игроки, способные стать психологическим стержнем команды в раздевалке и примером поведения на паркете. И тогда ещё одно сходство организаций – бесспорная маркетинговая привлекательность крупнейших городов США – поможет в борьбе за новичков. Сама по себе она пока ничего не значит.
Однако и к решению этой задачи «Лейкерс» и «Сиксерс» подошли по-разному. Капчак сделал «предложения, от которых невозможно отказаться» Тимофею Мозгову и Луолу Денгу, получив действительно серьёзное усиление в игровом и моральном компонентах в обмен на потерю гибкости в платёжной ведомости на четыре года. Митча поспешили обвинить в расточительности и недальновидности, немного упустив их виду, что при нынешних скачках потолка зарплат через три года оклады Мозгова и Денга уже не будут казаться такими уж большими и в сочетании с истекающими контрактами станут довольно привлекательными для обмена активами.
Коланджело же заполнил пробелы в составе никогда не хватавшими звёзд с неба середняками Серхио Родригесом, Джерридом Бэйлессом и Джеральдом Хендерсоном, которые со своими жалкими по нынешним временам $ 8-9 млн, тем не менее стали самыми высокооплачиваемыми в команде. К тому же договоры с ними являются краткосрочными. На первый взгляд, побеждать в таких условиях «Сиксерс» будет труднее. Но, с другой стороны, они ведь играют в гораздо более слабой Восточной конференции. Да и новые перестановки в составе обязательно будут. Если уже в прошлом сезоне Нерленс Ноэль и Джалил Окафор взаимодействовали далеко не лучшим образом, то после выздоровления Джоэла Эмбида, выбора Симмонса и подписания Шарича ситуация станет ещё более сложной, и как минимум от одного, а то и двоих придётся избавляться. Хуже всего то, что возможности Эмбида и Шарича в НБА являются загадкой для всех, включая главного тренера Бретта Брауна. Посему спешить обменивать кого-то из них будет не самым разумным шагом. Хотя любой из этих молодых «больших» на контрактах новичков является достаточно ценным активом.
До конца межсезонья ещё далеко, но действительно усилить состав на рынке свободных агентов, несмотря на богатые финансовые возможности «Филадельфии» уже некем. И куча свободных денег в платёжной ведомости не приносит никакой пользы. А потому очередной сезон снова придётся начать практически с тех же позиций. Чуть больше талантливой молодёжи с чуть большим, но не победным опытом в передней линии. Немного более сильные игроки в задней, среди которых оптимистам чуда можно ждать только Родригеса. Беда в том, что даже если Серхио блеснёт, то через год может и не захотеть остаться. В итоге генеральный менеджер поменялся, а «Сиксерс» снова ждут каких-то финальных ходов, после которых наконец можно будет сказать, что перестройка команды завершена. Безусловно, если через год аутсайдеру удастся подписать, к примеру, одновременно Кевина Дюранта и Расселла Уэстбрука (по одиночке туда никто не пойдёт), нынешняя стратегия будет единогласно признана гениальной. Но велики ли шансы на это?
Ждёт и «Лейкерс», но уже конкретных результатов от сформированной команды с новым наставником. За определённость пришлось заплатить дорогую цену, но чёткие перспективы лучше радужных. Уметь ждать – очень ценное качество, но ещё важнее способность прерывать затянувшееся ожидание. Чем раньше в «Филадельфии» поймут это, тем больше вероятность, что лет через пять параллельные снова пересекутся в финале.