Last week one of the most successful Irish athletes of all time retired from Kilkenny, his County team. A name in every household in the country he was Champion of Ireland with Kilkenny a record 10 times and with his club 3 times. He first played for his Kilkenny in 1999 and in 17 years was voted onto the Irish All-Star team 11 times, the most for any player. Yet less than 24 hours after winning an All-Ireland Championship he was back at work – in a Bank! A man who trained as much as a professional athlete, who played in front of more than 80,000 paying spectators in the 3rd biggest stadium in Europe, never got more than basic expenses for playing his sport. And the most admirable point, is that he, Henry Shefflin, and all those who play the Irish National sports, don’t want to be paid to play.
While around the World soccer is generally the leading sport, in Ireland it tumbles into 4th place. Top of the list is Gaelic Football, which can best be described as a mix of soccer, rugby and madness. It is 15 vs 15, played by both sexes, and has risen to an International level by regular competitive matches against Australia. Indeed many Irish Gaelic Footballers have had successful careers in Australian Rules Football (Jim Stynes being the most notable), though for any young player starting out, leading their club and county to glory is the greatest dream.
Henry Shefflin plays the ancient sport of hurling, which is held to be the fastest game on grass and cannot be described. It is 15 v 15, the same scoring rules as for Gaelic Football, but a completely different animal. Last year Sky Sports began broadcasting both sports into the UK and the reaction was both positive and humorous. While Gaelic Football was understandable, Hurling was shocking. Players swinging sticks at each other with just a helmet and smile for protection, it takes a lot of getting used to for the new viewer. Think Russian lopta, mixed with hockey, bandy and add 3,000 years of history! In Canada historians claim that ice hockey came from Hurling (and its Scottish cousin Shinty) which makes great sense.
The GAA (Gaelic Athletic Association) was founded in 1884 in a time when Ireland was still under British Rule and in lands across Europe Nationalists were placing an emphasis on why they should be considered as unique Nation-States. Ireland had language, religion and sports to build the basis for freedom from Britain, and the GAA, above all other organizations, gave a collective identity and meaning for Irish people, and still does today. Certainly there are the narrow-minded GAA, Rugby, Soccer, Boxing etc followers who will try to make believe their sports are better than the others, yet despite differences, there will always be a grudging admiration for the GAA and its place in Irish psyche and society.
I must, now, admit a bias. Having grown up in a sports-mad family with all sports respected and played, it is GAA which continues to hold the centre ground. My earliest sporting memory is going to Croke Park with my Dad, Grandad and Uncle. Of curling up under my Dad’s jacket to have a quiet hour sleep (I was not yet 3 years old), only to be disturbed by a roar from the crowd. The memory is so vivid from this time that it was no surprise to my family that my first sporting goal was to Captain my Dad’s County to an All-Ireland Final. While I went on to play other sports with success, Gaelic Football and Hurling still take up the majority of my sports viewing. In no other sport have I experienced the sense of community that I do in the GAA.
In 1992 when Michael Carruth won a shock Olympic Welterweight Gold medal in Boxing, he shocked people even more by stating that as good as winning an Olympic Medal was, he would swap it for a chance to lead Dublin to glory on All-Ireland Final day. Many past and present Irish soccer players grew up playing GAA sports, including Shane Long, Seamus Coleman and Stephen Hunt. In fact current Ireland Manager Martin O’Neill, Bolton Wanderers Manager Neil Lennon and Liverpool Manager Brendan Rodgers all come from strongly GAA backgrounds. Rugby, too, has benefitted from the skills of GAA with a number of the current International Team who won the 6 Nations again this year all coming from Gaelic Football, including Rob Kearney, Tommy Bowe and Robbie Henshaw.
However this brings me back to a question I was asked by a former Russian Premier League footballer who visited Ireland and went saw both Hurling and Gaelic Football in Croke Park. He asked, “Why do these sports without pay?” My answer to him was the same as I have grown up with, the answer that all players in the GAA give. “I do it for the sport, for the glory, for my club and for my County.” He laughed and considered Irish people as crazy and he has a point. Across the World, from Dublin to Dubai, from Boston to Beijing, from Melbourne to Moscow (yes, here in Moscow), from Kilkenny to Krasnodar, every week tens of thousands are playing GAA. Even more men, women, children will watch games on TV or the Internet, cheering on their County teams. With increased emigration from Ireland GAA clubs in foreign countries are even more important focal points in building a sense of belonging and familiarity. Our overseas clubs have become little pieces of Ireland in the Arabian Gulf or Californian Coast. It allows us all to one day dream of returning home.
Гэльский футбол и хёрлинг — сердце ирландского спорта
На прошлой неделе один из самых успешных ирландских спортсменов всех времён покинул «Килкенни», команду его родного округа. Его имя знают в каждом ирландском доме, он становился чемпионом Ирландии вместе с «Килкенни» рекордные 10 раз. Он впервые сыграл за «Килкенни», когда ему было 17 лет, это случилось в 1999 году. За свою карьеру он был 11 раз включён в команду всех звёзд чемпионата Ирландии, и это также рекорд. Занятно, но через 24 часа после победы в чемпионате Ирландии он был уже на своей работе — в банке! Человек, тренировавшийся столько, сколько это делают профессиональные атлеты, игравший перед аудиторией в 80 000 человек на 3-м по вместительности стадионе в Европе, никогда не получал больше, чем затрачивал на занятие своим любимым спортом. Ну а самый замечательный факт заключается в том, что он, а нашего героя зовут Генри Шеффлин, как и другие люди, занимающиеся национальными ирландскими видами спорта, не хотят получать за это деньги.
Если во всём мире футбол вид спорта номер один, то в Ирландии он лишь на 4-м месте. На первой строчке рейтинга гэльский футбол, который является помесью футбола, регби и сумасшествия. Играют 15 на 15, причём и мужчины, и женщины. Вид спорта вышел на международный уровень. Ирландия проводит матчи с Австралией. У многих игроков в гэльский футбол получилось построить классную карьеру в австралийском футболе. Возможно, самый известный пример Джим Стайнс. Хотя для многих молодых игроков главная мечта — сыграть за свой окружной клуб.
Ну а Генри Шеффлин — игрок в хёрлинг. Это вид спорта, который считается самым быстрым на траве, описать его невозможно. Там также соревнуются 15 на 15, правила набора очков такие же, как в гэльском футболе, но природа этих видов спорта сильно разнится. В прошлом году Sky Sports начал демонстрировать в своих эфирах соревнования по обоим видам спорта. В Великобритании к трансляциям отнеслись позитивно, но ещё и с юмором. Если с гэльским футболом быстро разобрались и поняли его, то хёрлинг шокировал! Игроки размахивают клюшками друг перед другом, а из защиты у них только шлем и улыбка! Новому зрителю к этому нужно привыкнуть. В общем, хёрлинг — это смесь лапты, хоккея и бенди, не забудьте добавить сюда 3000 лет истории! В Канаде историки говорили, что хоккей вышел из хёрлинга.
Ассоциация гэльского футбола (GAA) была создана в 1884 году, когда ещё Ирландия была под юрисдикций Великобритании. У Ирландии уже тогда был и свой язык, и религия, и свои национальные виды спорта. Было всё, чтобы получить независимость от Великобритании. Появление ассоциации гэльского футбола имела особое значение для ирландцев, это событие помогло им идентифицировать себя. Конечно, есть люди, которые любят только гэльский футбол, или регби, или футбол, или бокс, они пытаются доказать, что их спорт самый лучший. Но большинство людей в душе восхищаются гэльским футболом, он занимает особое место в сердцах и умах ирландцев, в обществе в целом.
Я должен признаться в предвзятости. Всё-таки я вырос в спортивной семье, которая уважала все виды спорта. Но всё-таки гэльский футбол для меня на первом месте. Моё самое раннее детское впечатление — поход в «Кроук Парк» с отцом, дедом и дядей. Мне ещё не было трёх лет, я свернулся калачиком под курткой моего отца, чтобы немного поспать, но мои планы были нарушены. Вокруг грохотала толпа! Это было настолько яркое воспоминание, что в моей семье никто не удивился моему первому спортивному желанию стать капитаном команды из округа моего отца. Когда в дальнейшем я стал успешным спортсменом в других видах, всё же гэльский футбол и хёрлинг сохранили особые места в моих спортивных предпочтениях. Ни в одном другом виде спорта я не увидел такого же единения людей, как в гэльском футболе и хёрлинге.
В 1992 году, когда боксёр Майкл Каррут сенсационно победил на Олимпиаде в полусреднем весе, он всех шокировал заявлением, что он с удовольствием обменял бы олимпийское золото на шанс представить Дублин в финале чемпионата Ирландии по гэльскому футболу. Многие члены сборной Ирландии по футболу в прошлом да и сейчас начинали с гэльских видов спорта. Речь о Шеймусе Коулмэне, Шейне Лонге, Стивене Ханте. Кстати, нынешний наставник сборной Ирландии Мартин О'Нил, главный тренер английского «Болтона» Нил Леннон и рулевой «Ливерпуля» Брэндан Роджерс — выходцы из гэльских видов. Многие регбисты, игроки сборной Ирландии, которая в этом году снова выиграла Кубок шести наций, также начинали в гэльских видах спорта, в том числе Роб Кирни, Томми Боу и Робби Хеншоу.
Однако всё вышесказанное возвращает меня к вопросу, который мне задал бывший футболист, выступавший в России, во время визита Ирландии посетивший матчи по гэльскому футболу и хёрлингу. Он спросил: «Почему людям не платят за то, что они играют в гэльский футбол и хёрлинг?» Мой ответ был прост, потому что его знают все, кто когда-либо играл в эти виды спорта: «Я играю ради спорта, ради победы, ради своего округа, ради моего клуба». Он засмеялся, назвал ирландцев сумасшедшими. У него другая точка зрения.
По всему миру — от Дублина до Дубая, от Бостона до Пекина, от Мельбурна до Москвы, от Килкенни до Краснодара — каждую неделю десятки тысяч людей играют в гэльский футбол и хёрлинг. Ещё больше людей наблюдают за матчами на экранах телевизоров или различных гаджетов, поддерживают команды своего округа. При возросшем уровне эмиграции появление клубов по гэльским видам спорта за границей Ирландии очень важно. Кусочки Ирландии теперь есть и в странах Персидского залива, и на калифорнийском побережье. Их появление позволяет нам надеяться, что в один прекрасный день мы вернёмся домой.