Год назад Кубок Содружества стал дебютным турниром для Сергея Ковальца на посту наставника молодёжной сборной Украины. В 2013-м сине-жёлтые дошли до финала, уступив в решающем матче российским сверстникам. С тех пор украинцы успели провести с десяток товарищеских встреч, уступить на старте квалификационного турнира к Евро-2015, вернуть себе статус фаворита отбора, выиграв два следующих официальных матча, и наполовину обновить состав перед новым футбольным годом.
Презентация обновлённой «молодёжки» была запланирована на Кубок Содружества. Цели на турнир тренерский штаб украинцев не афишировал, однако, учитывая прошлогодний результат сине-жёлтых, кроме выхода в финал другой цели у команды Сергея Ковальца быть не могло. В среду, 29 ноября украинцы ещё на шаг приблизились к выполнению задачи.
Украина (U-21) — Литва (U-21) 4:1
Голы: Саламанавичюс, 15 (0:1), Приндета, 26 (1:1), Юрченко, 28 (2:1), Тотовицкий, 31 (4:1), Акулинин, 47 (4:1).
К четвертьфинальному матчу против литовских сверстников сине-жёлтые, добыв три победы на групповом этапе, подходили в статусе фаворита противостояния. Соперник команды Сергея Ковальца – сборная Литвы — попала в плей-офф, как одна из двух лучших команд, занявших в своём квартете третье место, набрав в трёх матчах всего лишь три очка: одна победа и два поражения. Не предвещало украинцам беды и начало встречи: сине-жёлтые с первых минут захватили инициативу, заперев литовцев на чужой половине поля. Однако, едва ли не первая удачная контратака сборной Литвы завершилась голом. На 10-й минуте сине-желтые проспали быстрый выпад соперника, последовала передача с правого фланга на линию вратарской площадки, где Саламанивичюс ударом с ходу переправил мяч в дальнюю «девятку».
Пропущенный гол не смутил украинцев. Сине-желтые продолжали искать счастье у чужих ворот и вскоре добились своего. Вначале Тотовицкий промахнулся с острого угла, а затем в атаку удачно подключился Приндета. Навес с левого фланга, скидка головой на линию вратарской и Виталий буквально занёс мяч в ворота. Литовцы быстро ответили своей контратакой, однако вратарь украинцев справился с дальним ударом.
Спустя 12 минут, как украинцы вышли вперёд. Владлен Юрченко здорово пробил издали. А еще через три минуты один из самых активных в составе сине-жёлтых Андрей Тотовицкий, получив мяч в штрафной, качнул защитника, и обводящим ударом отправил мяч под дальнюю штангу – 3:1.
Но на этом все интересные события в первом тайме не закончились. Литовцы бросились отыгрываться и несколько раз киперу украинцев Зауру Махарадзе пришлось демонстрировать своё мастерство, спасая команду от голов. Украины ответили опасным ударом со штрафного, с которым справился вратарь гостей, а добивание пришлось мимо цели.
Едва начался второй тайм, как сине-жёлтые вновь забили. Отличился Леонид Акулинин, а гол «горняка» получился на загляденье: первым касанием полузащитник принял мяч на грудь, вторым – отправил его в сетку.
Нельзя сказать, что литовцы после столь неудачного начала второй половины встречи «посыпались», но запал прибалтийской команды спал. Словно по инерции, сразу после пропущенного гол литовцы создали момент у ворот Махарадзе – кипер «Олимпика» сыграл надёжно, а потом уже откровенно доигрывали матч. Не форсировали события и украинцы. Впрочем, 4:1 – более чем уверенная победа команды Сергея Ковальца, которая в полуфинале в пятницу, 31 января сыграет с победителем пары Санкт-Петербург – Белоруссия.