«Северсталь» готовилась к этой игре более чем серьёзно. Накануне главный тренер команды Александр Смирнов более часа провёл в кабинете директора клуба. На этот раз в целях улучшения результатов команды руководство «сталеваров» не стало менять главного тренера, хотя такому повороту событий в Череповце, наверное, уже бы не удивились. Это нас, москвичей, удивляет, что, трижды проехав по одному маршруту, нужно каждый раз заплатить череповецким таксистам разную сумму денег, а у местных любителей хоккея с некоторых пор эта когнитивная эмоция напрочь отсутствует. Если даже завтра в центр Череповца перевезут Эйфелеву башню, а Кошечкин переквалифицируется в нападающего, поклонники «сталеваров», скорее всего, просто воспримут это как данность.
Хотя на хоккей народ по инерции ещё идёт. За день до матча в кассах Ледового дворца оставалось считаное количество билетов. А уже непосредственно перед началом игры трибуны были забиты почти под завязку. Впрочем, не остался без поддержки и «Атлант», которого специально из Подмосковья приехали поддержать около 100 верных поклонников.
3 марта 2012 года. Череповец. Плей-офф чемпионата КХЛ. 1/8 финала. «Северсталь» — «Атлант» — 2:1 (д.в.)
Смирнов же вышел из кабинета директора клуба в неплохом расположении духа, но, поприветствовав вашего корреспондента, на несколько вопросов ответить всё-таки отказался. А вот рулевой «Атланта» Янне Карлссон, напротив, к общению был готов, сообщив в ходе беседы, что менять победный состав он не намерен. К слову, в день игры у обеих команд по традиции были запланированы раскатки, у «Атланта» она, правда, была по желанию.
Те, кто не считал нужным опробовать перед игрой лёд, отправились на пешую прогулку, после чего уже команду в полном составе ждал ранний обед, ведь начало встречи было запланировано на 17:00.
Обслуживала игру судейская бригада во главе с Алексеем Анисимовым и Сергеем Карабановым. Судя по статистике, это было явно не на руку хозяевам. При Карабанове «Северсталь» проиграла 10 из 11 матчей в КХЛ, а при Анисимове 6 из 8, в том числе дважды «Атланту». Причём все три победы, которые «сталевары» одержали при этих судьях, были добыты ими в гостях. Разумеется, данные цифры дружину Александра Смирнова не обнадёживали.
На что могли рассчитывать хозяева, так это на сумасшедшую поддержку своих болельщиков. После яркого предматчевого шоу поклонники «сталеваров» сразу же погнали своих любимцев вперёд. На пятачке ворот «Атланта» было настолько жарко, что после одного из эпизодов Нискала и Монс едва не сошлись в рукопашной. А Барулин отбивал шайбы даже головой. Используя вратарские хитрости, голкиперу гостей удалось сбить атакующий порыв хозяев, а затем едва ли не первая атака «Атланта» привела к голу в ворота Кошечкина. Нискалу забыли на синей линей, и финн, сделав пару шагов вперёд, неотразимо бросил в девятку.
«Северсталь» надломилась? Как бы не так! Уже в следующей смене Нуртдинов вошёл в зону по флангу и нанёс бросок из-под защитника. Барулин мог выручить свою команду, но счастье пришло на улицу хозяев. 1:1 – и так ярко матчи в этой серии ещё не начинались.
3 марта 2012 года. Череповец. Плей-офф чемпионата КХЛ. 1/8 финала. «Северсталь» — «Атлант» — 2:1 (д.в.)
Однако команды вовремя опомнились, вспомним, что это плей-офф. Покуражились и хватит – именно так подумали «сталевары» и «атланты» после перерыва, и во второй двадцатиминутке уже было больше борьбы, нежели красивых комбинаций и ярких индивидуальных действий. Правда, без голевых моментов также не обошлось. У череповчан опасно вываливался на ворота Барулина Монс. Гости ответили на это выстрелом Боброва, который приняла на себя штанга. Плюс по традиции 100-процентные возможности забить запороли Андерссон и Кетов. Первый после слаломного прохода не смог пройти последнее препятствие на своём пути в виде Кошечкина, а Кетов, бросая в упор, попал точно в щиток Барулину. Кошечкину вместе со всем стадионом оставалось лишь развести руки в стороны. Как капитан «сталеваров» раз за разом мажет из таких позиций, остаётся ещё одной загадкой Череповца.
3 марта 2012 года. Череповец. Плей-офф чемпионата КХЛ. 1/8 финала. «Северсталь» — «Атлант» — 2:1 (д.в.)
Третий период запомнился прежде всего двумя эпизодами. Первый случился, когда «Атлант» имел на одного игрока меньше. Зубарев неловко выбросил шайбу за пределы площадки, однако арбитры встречи, наверное, памятуя о том, что сегодня защитник «Атланта» празднует своё 25-летие, этого не заметили. Во втором же моменте вновь блеснул Барулин, непостижимым образом доставший бросок Лехтонена.
Ну а дальше был первый в этой серии овертайм. Надо сказать, справедливый. Обе команды показали характер, при этом показав захватывающий хоккей. Удача в итоге улыбнулась хозяевам. Немец стрельнул от синей линии, и закрытый своими и чужими игроками Барулин не смог среагировать на рикошет от Глухова. Череповецкому счастью не было предела. Эту победу «сталевары» заслужили, но счёт в серии по-прежнему в пользу «Атланта».