«Чикаго Блэкхоукс» (1) – «Миннесота Уайлд» (8)
«Миннесота» последней из 16 команд проскочила в кубковую восьмёрку, едва не пропустив пятый подряд плей-офф. А ведь ещё недели три назад казалось, что позиции её прочны, и даже что команда Майка Йео способна выиграть Северо-Восточный дивизион. Громкие приобретения Зака Паризе и Райана Сутера, конечно, усилили команду, но Сутер не может играть каждую смену (он и так проводит на льду в среднем больше 27 минут за матч), и забивать у «Миннесоты», кроме Паризе и его партнёров по
«Чикаго» против «Миннесоты»
звену, особо некому. Поэтому пришлось в апреле приобретать ещё Джейсона Поминвилля, успевшего в 10 играх за «Уайлд» отличиться четыре раза. Кроме того, если не пойдёт игра у Никласа Бэкстрёма, нормального альтернативного вратаря у «дикарей» просто нет.
«Чикаго», напротив, видится командой без уязвимых мест, от великолепной вратарской бригады Кори Кроуфорд – Рэй Эмери, пропустившей меньше всех в регулярном чемпионате (97 шайб, не считая буллитов) до гриндеров из четвёртого звена, имеющих хороший стаж в плей-офф. Глубины нет только на позиции центрфорварда, а Дэйв Болланд первый матч совершенно точно пропустит (как и Эмери), но тогда в центре может сыграть Патрик Шарп. Эффективность спецбригад меньшинства – третья в лиге (87,2%), а по игре «пять на пять» «ястребы» в этом сезоне были лучшими.
Единственное, чикагцам не следует забывать, что плей-офф – не место для феерий, и против команды-трудяги лучше сыграть как можно проще и надёжнее. В позапрошлом сезоне «Блэкхоукс» забили 22 шайбы «Ванкуверу», пропустив только 16, но при этом проиграли серию. Однако нынешняя «Миннесота» – не ровня «Ванкуверу» образца весны-2011 и больше одного матча вряд ли вытянет.
Прогноз «Чемпионат.com»: 4-1.
«Анахайм Дакс» (2) – «Детройт Ред Уингз» (7)
10 лет назад, будучи тренером «Анахайма», Майк Бэбкок обыгрывал «Детройт» 4-0. Потом, уже работая с «Детройтом», уступал «уткам» в финале конференции, а спустя два года брал у них реванш. Но теперь у него нет Никласа Лидстрёма и, соответственно, нет того знаменитого большинства. По реализации численного преимущества «Детройт» – лишь 15-й в лиге,
«Анахайм» против «Детройта»
а в гостевых матчах – и вовсе 23-й (12,5%).
Объективные проблемы «Ред Уингз» усугублялись обилием травм, хромали и оборона, и атака – только Павлу Дацюку удалось забросить 15 шайб за сезон. И тем не менее «крылья» выиграли в концовке нужные матчи и вышли в плей-офф в 22-й раз кряду. Это пятая по продолжительности серия в Национальной хоккейной лиге. БОльшие удавались только «Бостону», «Чикаго», «Сент-Луису» и «Монреалю».
Лучшим игроком последней недели регулярного чемпионата был назван Джимми Ховард. У него были кратковременные спады, но в целом этот сезон – пожалуй, лучший в его карьере. В «переходный период» от стабильности вратаря зависит многое, и Ховард, как правило, не подводил.
Только даже в этой линии у «Детройта» вряд ли есть преимущество перед его нынешним соперником. Йонас Хиллер перестал переутомляться – главным образом потому что блестящим дебютом ознаменовал своё появление в НХЛ Виктор Фаст. В регулярном чемпионата голкиперы «Анахайма» сыграли матчей примерно поровну. Предполагается, что в плей-офф чередовать вратарей не очень здорово, однако, учитывая специфическую ситуацию со здоровьем Хиллера, Брюс Будро может пойти на такой шаг.
Куда более разноплановым, нежели в предыдущих сезонах, стало и нападение «Анахайма». Раньше, если буксовало первое звено Кори Перри – Райан Гетцлаф – Бобби Райан, «Дакс» могли рассчитывать только на шайбы в большинстве Теему Селянне. В этом году и Гетцлаф с партнёрами играют очень результативно, и кроме того кучу голов забивают форварды второго-третьего звеньев. Так что если Дацюку в плей-офф будет поставлена задача закрыть связку Гетцлаф – Перри и если он с ней более-менее успешно справится, то судьбу серии могут решить третьи звенья. А здесь расклад получается в пользу «Анахайма». Фактор своего поля вроде бы тоже должен быть важен для «Дакс»: после начального поражения от «Ванкувера» калифорнийцы дома одержали 13 побед подряд. Но эту серию прервал именно «Детройт», причём обыграл «уток» на их льду дважды подряд – 5:1 и 2:1.
Прогноз «Чемпионат.com»: 4-3.
«Ванкувер Кэнакс» (3) – «Сан-Хосе Шаркс» (6)
В концовке «акулы», как могли, бились за четвёртый посев и преимущество домашнего льда в первом раунде. Для них это важная тема – дома чаще «Сан-Хосе» побеждали только «Лос-Анджелес», «Чикаго» и «Питтсбург», а на выезде у «Шаркс» худший баланс из всех 16 команд, попавших в плей-офф. Но последние матчи «регулярки» они вынуждены были проводить как раз в гостях, что и помешало добраться до четвёртой позиции.
В начале апреля «акулы» немного перетряхнули состав, расставшись с Райаном Клоу и Михалом Гандзушом и взяв себе Раффи Торреса со Скоттом Хэннаном (Хэннан провёл в «Сан-Хосе» первую половину своей карьеры – с 1998 по 2007 год),
«Ванкувер» против «Сан Хосе»
но нельзя сказать, что перемены сильно поменяли игру калифорнийцев. Антти Ниеми, выигрывавший Кубок Стэнли с «Чикаго», стабилен в воротах, оборона базируется на большом опыте исполнителей, а впереди львиную долю передач раздаёт Джо Торнтон, а львиную долю голов забивают три человека: Логан Кутюр, Патрик Марло и Джо Павелски. Причём Марло, с тех пор как Тодд Маклеллан развёл его по разным звеньям с Торнтоном, стал забивать значительно меньше.
У «Ванкувера» забивал побольше – шесть нападающих имеют на своём счету не меньше 10 шайб, а ещё недавно вернулся после своих многочисленных травм Райан Кеслер, один из лучших двусторонних форвардов лиги. Игру в атаке по-прежнему конструируют близнецы Седины: Хенрику как центрфорварду, может, иногда и не хватает мощи, зато в этом сезоне он освоил ещё несколько хитроумных передач. А вот с вратарём у «Кэнакс» пока полные непонятки. Кори Шнайдер никогда не был основным голкипером в плей-офф (если не считать трёх матчей с «Лос-Анджелесом» прошлой весной), а Роберто Люонго не был основным в этом сезоне. К тому же Шнайдер получил травму, степень серьёзности которой по понятным причинам тщательно скрывается.
«Ванкувер», хоть и не так мощен, как весной 2011-го, когда он обыграл «Сан-Хосе» в финале конференции 4-1, в целом по сезону оставил более солидное впечатление. Правда, выиграл дивизион (в пятый раз подряд) во многом за счёт слабости конкурентов. А тому же «Сан-Хосе», например, проиграл три матча из трёх. Два в гостях – в основное время, дома – по буллитам. Команды вообще чаще всех в чемпионате заканчивали свои игры буллитными сериями: «Сан-Хосе» 12 раз, «Ванкувер» – 11. В плей-офф буллитов, понятное дело, не будет, а вот овертаймов в этой серии можно ждать не один и не два.
Прогноз «Чемпионат.com»: 4-3.
«Сент-Луис Блюз» (4) – «Лос-Анджелес Кингз» (5)
Восемь последних встреч этих соперников заканчивались в пользу «Лос-Анджелеса». Выиграв по буллитам последнюю игру чемпионата-2011/12, калифорнийцы затем разгромили «Блюз» в полуфинале конференции 4-0 и взяли три матча из трёх в этом сезоне с общим счётом 14:7.
Кубок Стэнли-2012 «Кингз» выиграли с восьмого западного места. Сейчас они стартуют пятыми, но нельзя сказать, что регулярный чемпионат они провели сильно лучше. Забивать «Лос-Анджелес» стал больше в среднем на полгола за игру – главным образом, за счёт 26-голевого вклада Джеффа Картера, а вот Джонатан Куик свою стабильность растерял. И играет в гостевых матчах заметно хуже, чем в домашних, что особенно неприятно для «королей»,
поскольку преимущество своего льда в этой серии будет у «Сент-Луиса».
Вратари «Блюз» тоже в нынешнем сезоне не были так надёжны, как в предыдущем. Но именно в концовке чемпионата вдруг здорово заиграл Брайан Эллиотт, который перед этим даже был сослан в АХЛ и вернулся обратно только благодаря травме Ярослава Галака. Из последних 15 матчей «блюзмены» выиграли 12, пропуская в большинстве случае всего одну шайбу или не пропуская вовсе. Надо полагать, не в последнюю очередь сказалось недавнее появление в клубе опытных защитников Джея Боумистера и Джордана Леопольда. Это уже всерьёз напоминало прошлогодний «Сент-Луис», вымуштрованный Кеном Хичкоком и готовый надёжно обороняться против любого соперника.
Но именно прошлогодний «Сент-Луис» был вынесен из плей-офф «Лос-Анджелесом», забив в четырёхматчевой серии лишь шесть голов. А звёздности у атаки «Блюз» не прибавилось. Владимир Тарасенко, ярко стартовав, потом как-то сник, а после травмы вообще перестал забивать. С момента возвращения на его счету всего две шайбы; что интересно, обе – в ворота «Лос-Анджелеса». Лучшим бомбардиром команды стал в этом чемпионате Крис Стюарт, набравший 36 результативных баллов, в то время как в предыдущем – полном – сезоне у него было всего 30.
Спецбригады «Блюз» тоже не блещут выдающимися показателями. Если в чём-то «Сент-Луис» и превзойдёт соперника, то в организации, и всё же у «Лос-Анджелеса» могут найтись люди, типа Анже Копитара, Дастина Брауна, Джастина Уильямса или Дрю Даути, которые решат судьбу серии в пользу калифорнийцев. Обилия голов, впрочем, в любом случае ждать не следует – и те, и другие, как правило, сводят к минимуму голевые возможности соперников. На Западе нет двух других команд, которые позволяли бы так мало бросать по своим воротам.
Прогноз «Чемпионат.com»: 2-4.
«Сент-Луис» против «Лос-Анжелеса»