Два стартовых матча серии «Питтсбург» проиграл с общим счётом 1:9. Что делать тренеру в таком случае? Дэн Байлсма за сутки перед третьей игрой обещал перестановки в составе. Кстати, он уже несколько раз по ходу плей-офф-2013 состав передёргивал – и делал это весьма успешно. Изменения были сделаны, например, после второго поражения в серии с «Айлендерс», после чего «пингвины» одержали четыре победы подряд. И после проигрыша «Оттаве» во втором овертайме – следующий матч «Питтсбург» выиграл 7:3.
Корректировки, однако, были точечными. Томаш Вокоун остался в воротах. Первое звено (Сидни Кросби), равно как и пары защитников, Байлсма оставил без изменений. Во второе – к Евгению Малкину – был добавлен на левый край Мэтт Кук, а Джером Игинла вернулся на родной правый фланг, но в третью тройку, к Брэндону Саттеру. Туда же был определён новичок Бо Беннетт, заменивший выбывшего из состава Юсси Йокинена.
Новообразованное звено Кук – Малкин – Нил пропустило в первой же своей смене. Давид Крейчи, который чем дальше, тем увереннее утверждается в роли главного претендента на титул MVP плей-офф, подержал шайбу за воротами, осмотрелся, аккуратно выехал оттуда по большой дуге и бросил с довольно острого угла.
6 июня 2013 года. Бостон. Плей-офф НХЛ. 1/2 финала. Матч № 3. «Бостон» — «Питтсбург» — 2:1 (ОТ).
Четыре игрока «Питтсбурга» в это время держали на пятачке Милана Лучича, и Мэтт Нисканен слишком поздно сообразил, что атаковать нужно другого игрока. Клюшку под бросок он сунуть успел, но только дезориентировал этим Вокоуна. Как и в предыдущем матче, бостонцы открыли счёт первым же броском. А Крейчи забил свой четвёртый гол в этой серии.
Помимо перестановок именных, Байлсма говорил также о том, что его команде нужно менять и само содержание игры. В частности, своевременно откатываться в оборону и вообще более осмотрительно действовать при потере шайбы. Поначалу «Питтсбург» действительно так и играл. За весь первый период не было случая, исключая двухминутный отрезок большинства, чтобы «пингвины» надолго задержались в чужой зоне. Вошли – бросили – назад. Да и в большинстве далеко не всё у них получалось, однажды умудрились даже на входе в зону залезть в офсайд. Это случилось уже ближе к перерыву, а раннего большинства команду лишил Джо Витале, который устроил стычку уже после того, как две минуты за блокировку свистнули Джонни Бойчаку, и командам пришлось играть четыре на четыре. Мелких стычек в первом периоде было немало, правда, ни во что серьёзное они не переросли. Игроки в основном хватали друг друга за грудки и спрашивали: «А ты кто такой?»
За две минуты до перерыва бостонцы (опять первое звено) отобрали шайбу в чужой зоне и вывели на бросок Тори Круга. Юный герой серии с «Рейнджерс» находился на идеальной позиции, однако Вокоуна переиграть не смог. Тем не менее первый период опять выиграл «Бостон».
Зато во втором пошла совершенно другая игра. Гости напрочь забыли об откатах и полезли давить соперника, благодаря чему голевые моменты стали в изобилии случаться и там, и тут. В равных составах бостонцы создавали не меньше, но тут у хозяев косяком пошли удаления. За 10 минут их было три: третье – за нарушение численного состава, а вот предыдущие два выглядели надуманными, во всяком случае – нехарактерными для матча плей-офф. Поверишь тут, что лига заинтересована в искусственном затягивании некоторых серий. Впрочем, позже арбитры «должок» «Бостону» вернули.
Туукка Раск получил дополнительную нагрузку, однако с ней справился. В частности, выиграл ближний бой у Беннетта, а также отразил массу средних и дальних бросков, несмотря на постоянно действующий и совершенно непрозрачный экран. Помимо реагирования на прямые угрозы финский голкипер ещё и очень удачно взаимодействовал со своими партнёрами: когда надо, притормаживал шайбу и останавливал игру, если же отбивал в сторону, то обязательно своему. В одном эпизоде Грегори Кэмпбелл принял бросок на себя, и хоть и поднялся после этого, смениться не имел возможности, а стоять мог, только опершись на клюшку всем телом. Почти минуту «Питтсбург» играл фактически впятером против троих, но не забил.
Правда, «пингвины» забили за несколько минут до этого – в равных составах. Голевой момент создал Пол Мартин. После выигранного вбрасывания (а на вбрасываниях у «Питтсбурга» было на сей раз солидное преимущество: 51-38) защитник агрессивно пошёл на ворота, не упуская при этом из поля зрения ни одного из партнёров. И передачу сделал не Кросби, которого бостонцы сторожили чуть ли не всей командой, а свободному Крису Куницу. Раск опять успел переместиться, однако Куниц поднял шайбу под самую перекладину, и счёт стал 1:1.
«Бостон» в свою очередь тоже надавил – особенно после эпизода с героическим Кэмпбеллом (начиная с третьего периода тот на лёд больше не выходил). Гостям даже пришлось отбросить шайбу через все зоны, а Байлсме – взять 30-секундный перерыв, чтобы дать передышку обороняющимся. Тут уже в полной мере проявил себя Вокоун, достойный оппонент Раска. «Питтсбург» ответил рейдом Малкина. Выскочив со скамейки, Евгений ушёл от Денниса Зайденберга и имел ещё немного пространства, чтобы переиграть голкипера, но снова Раск сыграл великолепно, сев на шпагат. А в следующую секунду шайбу с пятачка отбросил Здено Хара, уведя её из-под носа у устремившегося на добивание Игинлы.
В начале третьего периода «Пингвинз» наконец нашли необходимый баланс между обороной и атакой и благодаря этому получили заметный игровой перевес. Несмотря даже на то что удалялись теперь почти исключительно гости, именно они были ближе к тому, чтобы забить победный гол. В перекладину попал Брукс Орпик, в штангу – Малкин, ещё несколько шайб словил Раск. Бостонцы же даже в большинстве выглядели неубедительно. В итоге впервые в серии соперники доигрались до овертайма.
Последние свои овертаймы обе команды проиграли, но ни один из них не был определяющим для дальнейшего хода серии. А этот, безусловно, был. Первым мог забить Малкин, теперь он бросал низом. Опять безупречно сыграл Раск, прижав шайбу щитком ко льду. В ответной атаке Крис Летанг подставился под бросок, когда Вокоун потерял ориентацию в пространстве и ворота на какое-то время оставались пустыми (бросков, кстати, в дополнительных периодах было предостаточно, но до голкиперов доходила едва ли половина). А потом уже выручил сам Вокоун, ликвидировавший выход один на один Натана Хортона. Впрочем, и тут Летанг помог – почти догнал нападающего и помешал нормально бросить.
6 июня 2013 года. Бостон. Плей-офф НХЛ. 1/2 финала. Матч № 3. «Бостон» — «Питтсбург» — 2:1 (ОТ). Вместо шайбы в ворота летит Лучич
Были ещё три удаления – эти все по делу. Крис Келли нечисто выполнил силовой приём (получилась подножка), Орпик заехал клюшкой в лицо Брэду Маршану, а Малкин от усталости выбросил шайбу за борт. Но разыграть лишнего опять ни той, ни другой команде не удалось. Процент реализации большинства в этой серии остаётся нулевым – соперники к этому моменту израсходовали впустую уже 21 попытку.
К концу четвёртого периода отчётливо просматривалось преимущество «Бостона». Если Раск получал длительные передышки, то у Вокоуна таковых не было. Хортон попал в дальнюю штангу. Сразу после четвёртого перерыва Крейчи не забил в упор после передачи Яромира Ягра – Вокоун среагировал каким-то непостижимым образом. Однако в конце концов и бостонцы устали, и игра опять стала равной. Последовало ещё одно удаление – второй раз за игру у «Брюинз» оказалось на льду шесть полевых игроков. Но и 22-я попытка большинства (12-я у «Питтсбурга») осталась не использованной. Кстати, в последний раз в матче плей-офф судьи целых четыре раза оставляли ту или другую команду в меньшинстве в овертайме очень давно – летом 2008 года, в пятой игре финала Кубка Стэнли «Детройт» – «Питтсбург». Победный гол тогда был забит именно в большинстве, и забили его «пингвины» (Петр Сикора). Сегодня ни лишнего так и не разыграли, ни «Питтсбург» не выиграл.
У «пингвинов» были ещё моменты. Однажды штанга выручила Раска. Наконец проявился Кросби, а с ним и его звено. Только опять капитану «Питтсбурга» не удалось набрать ни одного балла – в третьем матче подряд. Предыдущая трёхматчевая нулевая серия была у Сида в ноябре 2009-го – с тех пор он провёл почти 200 игр. И в третий раз подряд его команда проиграла. Малкин в нейтральной зоне обокрал было Ягра, но чех тут же вернул себе шайбу и организовал атаку два в два. И её блестящим образом провели Маршан и Патрис Бержерон. Один промчался по флангу, другой выставил клюшку из-под защитника (Орпика) в центре. Они так уже в этом плей-офф забивали, и не раз. Самый длинный матч нынешней кубковой весны завершился на 96-й минуте. «Бостон» повёл в серии со счётом 3-0.
6 июня 2013 года. Бостон. Плей-офф НХЛ. 1/2 финала. Матч № 3. «Бостон» — «Питтсбург» — 2:1 (ОТ). «Пингвинам» пока не удаётся расшатать оборону «мишек»