«Питтсбург» и «Рейнджерс» встретились после двух непростых серий. Первые столкнулись с неожиданно дерзким сопротивлением «Коламбуса», который является редким гостем в плей-офф. В свою очередь жители Большого яблока лишили лигу пенсильванского дерби, обыграв «Филадельфию». Ни для одной, ни для другой команды первый раунд Кубка Стэнли не стал проходной стадией. Однако «Питтсбург» потратил на разборки c «Коламбусом» на один матч меньше, подарив себя несколько дней отдыха.
Время, которое выпало подопечным Дэна Байлсмы на подготовку ко второму раунду, они провели с пользой. За этот срок не успел восстановиться ведущий защитник клуба Брукс Орпик, но при этом «пингвины» сделали доброе дело. Команда из одного «стального» города поучаствовала в накачке коллектива из другой металлургической столицы. Призыв «Let’s Go, Metallurg!», с которым сфотографировался не только Евгений Малкин, но и весь «Питтсбург», наверное, помог «Магнитке» взять Кубок Гагарина.
«Металлург» не остался в долгу и отправил в Питтсбург открытку с ответным пожеланием. Магнитогорцы запечатлели себя на фоне только что выигранного Кубка Гагарина, а Геннадий Величкин пожелал Малкину взять главный трофей Национальной хоккейной лиги. Для того чтобы выполнить поручение босса родного клуба, для начала Джино и его команде предстояло помериться силами с «Нью-Йорк Рейнджерс».
На протяжении всей серии «Питтсбург» — «Коламбус» действовало безотказное правило: кто первый забивает — тот проигрывает. И если учитывать, что отыгрываться в счёте и совершать героические «камбэки» вошло у парней Байлсмы в привычку, то и начало матча с «Рейнджерс» находилось у них под контролем. 0:2 после первого периода? Не беда, в матчах с «Блю Джекетс» они и не такое отыгрывали. Рекорд нынешнего «Питтсбурга» впечатляет: три шайбы за три минуты.
Однако если не держать в уме гипотетическую ставку на вторую половину матча, то первые минуты «Питтсбург» откровенно провалил. Нет, никто «Пингвинз» не возил лицом по льду, пусть «Рейнджерс» и перебросали соперника по итогам первого периода. Представить, чтобы Малкина и Кросби прижимали к собственным воротам и не давали продохнуть, значит, обладать богатой фантазией. Вольности в обороне и низкая реализация собственных моментов — вот что является традиционной болезнью «Питтсбурга».
«Рейнджерс» удалось придушить своего соперника. За исключением двух минут, которые на скамейке штрафников провёл Доминик Мур, хозяевам не давали толком развернуться. Подопечные Алена Виньо создавали максимум неудобств игрокам «Пингвинз», а сами хладнокровно реализовали выпавшие им моменты. Бенуа Пуйо на старте встречи и Брэд Ричардс за три минуты до перерыва поразили ворота Марка-Андрэ Флёри. Телевизионщики с «NBC» не стушевались и тут же показали нарезку курьёзов с участием вратаря «Питтсбурга». Благо, таковых хватало и в текущем розыгрыше Кубка Стэнли.
«Противостояние с Джирарди и Макдоной обещает быть очень трудным. Они играют в силовой хоккей», — накануне серии признался Сидни Кросби.
Вопреки ожиданиям, капитан «Питтсбурга» не так уж и часто пересекался с ведущей парой «Рейнджерс», но это не помогло гостям. Сценарий спасения хозяев начал воплощаться в жизнь с первых же мгновений второго периода. Здравствуй, типичный «Питтсбург»! На протяжении семи минут парни Байлсмы всячески терзали оборону ньюйоркцев, взяв инициативу в свои руки. И кто бы мог подумать, что оборона «Рейнджерс» треснет в самом прочном месте…
Райан Макдона запаниковал после встречи с куда менее статусным соперником, чем Кросби. Именно его ошибка привела к тому, что Ли Стемпняк прошёл к воротам и беспрепятственно бросил с неудобной руки. «Питтсбург» прощупал слабые места в корпусе соперника, и уже в следующей атаке Джо Витале мог сравнять счёт, но начеку был Хенрик Лундквист. И вновь в эпицентре оказался Макдона. Когда ваш лучший защитник играет так, как Райан в этот вечер, впору хвататься за голову. Ждать безупречных действий от других игроков обороны в таком случае не приходится.
«Я не фокусируюсь на одном или двух игроках „Питтсбурга“. „Пингвинс“ — это не только Кросби и Малкин. У них есть целая группа игроков, которые могут забивать и делать игру. Мы должны следить за всеми ими, чтобы рассчитывать на успех», — проявил дежурное уважение к сопернику вратарь «Нью-Йорк Рейнджерс».
Несмотря на то что Лудквист пытался не замечать, что ему в этой серии предстоит противостоять лучшим форвардам мира, вскоре Малкин и Кросби ему об этом напомнили. Сид наибольшую активность проявил в концовке второго периода, когда выдал несколько сумасшедших смен, успевая бросать и ассистировать. Впрочем, все усилия капитана «Питтсбурга» так и не изменили результат на табло. Безголевая серия Кросби достигла, страшно подумать, 12 матчей.
А вот Малкину, который провёл неоднозначный матч, удалось принять непосредственное участие в спасении «Питтсбурга». Женя пытался обострять, много контролировал шайбу, а особенно полезен был на синей линии в большинстве, откуда дирижировал партнёрами.
Однако потери и высокий процент брака серьёзно подпортили впечатление от игры российской суперзвезды.
В роли наждачной бумаги, которая исправила все шероховатости, выступил эпизод в середине второго периода. После броска Джеймса Нила шайба взмыла в воздух и стала опускаться за шиворот Лундквисту. Шведский вратарь мог исправить собственную ошибку, но всё его внимание было сосредоточено на Малкине, который маячил на пятаке. Женя, играя высокоподнятой клюшкой, рисковал тем, что судьи могут не засчитать гол. Однако запугав Лундквиста, но при этом не коснувшись шайбы, он сделал её абсолютно легальной. 2:2.
«Питтсбург» буквально смял соперника во втором периоде. Нечто подобное поклонники «пингвинов» ожидали и после перерыва, но ближе к победе были гости из Нью-Йорка. Флёри пришлось хорошенько потрудиться на старте периода, вытащив два тяжелейших броска от Степана и Сан-Луи. Однако все усилия «Рейнджерс» могли пойти насмарку, будь Стемпняк несколько удачливее на последних секундах. Вновь оказавшись против ведущей пары соперника, он уложил на замахе Дэна Жирарди, но оформить дубль и стать героем дня ему было не суждено.
Повод вспомнить нереализованный Стемпняком момент появился у «Пингвинз» достаточно скоро. Овертайм закончился для подопечных Байлсмы, практически не начавшись. На пятой минуте дополнительного времени гости провели атаку, в которой забили… дважды! После броска Дэрека Брассара шайба угодила в каркас с внутренней стороны ворот, на что арбитры ошибочно развели руками. Вместо того, чтобы опустить руки и протестовать, «Рейнджерс» продолжили штурм ворот Флёри. Брассар, который несколько секунд назад должен был стать автором гола, выступил в роли подносчика снарядов. Пуйо принёс ньюйоркцам победу и заставил «Питтсбург» повременить с исполнением магнитогорского призыва.