Только выход «Миннесоты» в полуфинал Западной конференции позволил «Чикаго Блэкхоукс» получить преимущество своего льда, которого, по идее, у команды, занявшей третье место в дивизионе, быть не должно. Насколько это преимущество серьёзно, убедился сначала «Сент-Луис», а теперь и сама «Миннесота».
И именно «Миннесоте» предстояло этого бонуса чикагцев лишить, если она сама собралась идти дальше второго раунда. Рецепт, как это сделать, предложил швейцарский нападающий «Уайлд» Нино Нидеррайтер: «Нам просто нужно выходить на гостевые матчи с тем же настроением, что и на домашние. Не бояться играть в хоккей. Обычно в гостях мы осторожничаем, колеблемся и как будто ждём, что что-то произойдёт само собой, без нашего участия. А надо творить игру самим».
Нидеррайтер начал творить уже на 30-й секунде. Находясь спиной к сопернику, он напоролся на подножку Брента Сибрука и заработал две минуты большинства для своей команды. В гостях, правда, «Миннесота» использует численное преимущество в разы реже, чем дома. Но, терпеливо разыгрывая шайбу, гости вывели на хороший бросок Микаэля Гранлунда, и чикагцев спасла штанга. Позже, уже при равных составах, Мэтт Кук отобрал шайбу в чужой зоне и отдал Джастину Фонтэну.
Так «Уайлд» открыли счёт в предыдущей игре, поэтому Кори Кроуфорд уже знал, куда последует бросок.
В том матче нападающий «Чикаго» Брэндон Боллиг бросил головой на борт Кита Балларда. В результате оба пропускали игру номер пять: один из-за травмы, другой — в силу наложенной на него двухматчевой дисквалификации. Баллард даже не поехал с командой в Чикаго, равно как и другой травмированный — Мэтт Мулсон. Шестым защитником «Миннесота» заявила Нэйта Проссера. У «Чикаго» после двух поражений перемен в составе было больше. Вернулся левый край Крис Верстиг — и сразу в первое звено, к Брайану Бикеллу и Джонатану Тэйвзу. Вернулся и применил два силовых приёма в первых же двух сменах, а вообще это звено забило у «Чикаго» дважды и решило судьбу матча. В четвёртую тройку был отправлен Бен Смит, и там же появился датчанин Петер Регин, который в плей-офф играл только в одной серии — в 2010 году за «Оттаву» (против «Питтсбурга»), а последний турнирный матч провёл месяц назад. Кроме того, защитника Михала Росзивала заменил Шелдон Брукбэнк.
Поскольку на лечении находятся сразу три вратаря «Уайлд», Илья Брызгалов защищает ворота практически на безальтернативной основе. Чикагцы нагружали его работой по нарастающей. Знаете, многие организации обращаются таким образом с наёмными работниками. С человеком заключают договор: будешь делать то-то и то-то, получать столько-то. Проходит какое-то время, и дальше начинается: «А-а, оказывается, ты это тоже умеешь? Так давай — вперёд. А ещё у нас один уволился, так что вот это тоже на тебе. А теперь мы расширяем производство — и заодно круг твоих обязанностей». Всё за ту же зарплату. Процесс бесконечный, и бороться с ним практически невозможно, лучше уж найти другую работу.
«Ястребы» за первые 13 минут матча нанесли всего пять бросков по воротам Брызгалова, из них не берущихся — ни одного. Затем было первое удаление у «Миннесоты», правда, хозяева гораздо опаснее комбинировали ещё при отложенном штрафе, пока соперник не завладел шайбой, нежели в самом большинстве. К концу периода давление возросло, и даже когда не было прямых угроз, шайба всё равно находилась где-то неподалёку, и вратарю надо было быть в постоянном напряжении. И тут вдруг забил Эрик Хаула.
Игрой Хаулы в этой серии невозможно не восхищаться. Человек без году неделя в НХЛ, а в любой игровой ситуации разбирается здорово. На два хода видит, что будут делать и соперники, и партнёры. Полагаю, если бы олимпийские команды формировались сейчас, в мае, у Эрика были бы очень хорошие шансы, несмотря на молодость, попасть в состав сборной Финляндии.
Забил он так. Взял шайбу ещё в своей зоне. Разогнался. Проскочил мимо Данкана Кита. Увидев второго защитника, сделал вид, что убирает шайбу под себя, и неожиданно из-под ноги бросил. Неудобно для вратаря, над плечом. И всё на скорости, так что ещё сам успел на добивание, пока Кроуфорд разбирался, куда же он отбил шайбу.
Понятное дело, после перерыва чикагцы пошли отыгрываться. Если в первом периоде на шесть бросков у них ушло 20 минут, то во втором — всего четыре. Юнас Бродин, цепляя Регина, пытался устроить Брызгалову такое развлечение, как буллит, но судьи решили иначе и отправили шведа отдыхать две минуты.
Уж лучше был бы буллит — по крайней мере при штрафных бросках никто не стоит перед вратарём и не бывает сумасшедших отскоков. А при игре пять на четыре бывают. От клюшки Бикелла, стоявшего спиной к воротам, шайба отлетела вниз и — рикошетом ото льда — вправо от голкипера. В самый угол. Бикелл забил свой шестой гол в плей-офф, вклинившись в когорту лучших снайперов — Евгения Малкина, Мариана Габорика и Юсси Йокинена.
Дальше уже Брызгалов делил нагрузки с Кроуфордом, особого преимущества у «Чикаго» не было. Хотя неизвестно, что лучше: находиться под постоянным обстрелом или попадать под внезапный. Во всяком случае, Илья оказался не готов к тому, что в начале третьего периода партнёры сами устроили неразбериху перед его воротами. Доставили туда шайбу, которую Райан Сутер пытался выбить рукой. Быстрее всех сориентировался в ситуации капитан «Чикаго». Тэйвз увёл шайбу чуть в сторону и пустил её в сетку мимо ловушки лежащего вратаря, сделав счёт 2:1.
В концовке «Миннесота» с пустыми воротами создала два опасных момента. Кроуфорда стараниями Зака Паризе запихать в ворота удалось, шайбу — нет. Последним бросал от синей линии Марко Сканделла, чей старший брат Джулио забил 11 мая на чемпионате мира очень важный гол за Италию Франции. Младшему забить не удалось, и «ястребы» удержали победу.
Между прочим, это первая игра во втором раунде (из 20), в которой победила команда, позволившая сопернику открыть счёт. А для чикагцев первый пропущенный гол был вообще равнозначен приговору — что в прошлой серии, что в этой. Сломав печальную для себя традицию, «Блэкхоукс» вновь повели в противостоянии с «Миннесотой», и от выхода в финал конференции их отделяет всего один выигрыш.
«Дикарям» к таким ситуациям не привыкать. Когда проигрывать нельзя, они играют только лучше. В своей истории, будучи на грани вылета, они побеждали девять раз, а проигрывали только четыре. Последний пример — две заключительные победы в серии с «Колорадо».