«У нас есть хоккеисты, которые в данный момент не могут играть в этой лиге», — говорил более недели назад главный тренер «Лос-Анджелес Кингз» Тодд Маклеллан после того, как «короли» разгромно проиграли на выезде «Чикаго». После той неудачи калифорнийцы уступили дома «Ванкуверу», с трудом обыграли дома тех же «чёрных ястребов», прервав серию из четырёх поражений, и отправились на выезд в Торонто.
У «кленовых листьев» восстановился после травмы ведущий центр Джон Таварес, отсутствовавший 7 матчей, и это придало «Мэйпл Лифс» нужной энергии. «Лос-Анджелес», в свою очередь, предстал привычным коллективом с недостатком характера и неважной реализацией моментов.
Илью Ковальчука, который до этого в шести предыдущих матчах набрал только одно очко за голевой пас и суммарный показатель полезности «-2», отрядили во второе звено, в очередной раз поменяв ему партнёров. На этот раз в тройке с россиянином вышли Тайлер Тоффоли и Блейк Лизотт, но на эффективности этого сочетания перемены никак не сказались.
Впрочем, гости смогли открыть счёт во втором периоде, когда Алекс Иафалло в большинстве удачно поймал отскок от лицевого борта, опередив вратаря и защитников.
Спустя восемь минут Александер Керфут воспользовался тем, что форварды «Кингз» Клиффорд и Льюис сшибли друг друга с ног, и восстановил равновесие.
Ковальчук получил не много игрового времени — лишь 14 минут и 27 секунд, что стало его худшим показателем в шести последних матчах. Илья старался и даже заработал на себе большинство, когда в конце второго периода его придержал защитник «Торонто» Джейк Маззин. Контакт был не очень продолжительным, за что Ковальчука болельщики «кленовых» мгновенно прозвали симулянтом.
В итоге всё решилось в самой концовке. Остон Мэттьюс заставил фанатов «Торонто» ликовать, выведя хозяев вперёд за 8 минут до окончания основного времени, а полминуты спустя «Скотиабанк-Арена» взорвалась овациями после издевательской шайбы Вильяма Нюландера.
Что касается Ковальчука, то он закончил матч с двумя бросками в створ и нулевым показателем полезности, вновь оказавшись под огнём критики со стороны болельщиков «Лос-Анджелеса».
«Возможно, я ждал чего-то не того… Но Ковальчука подписывали, чтобы он бросал и забивал. А он не может нанести бросок», — отметил в «Твиттере» болельщик Николас Бойд. «Помолитесь хоккейным богам, чтобы Ковальчук завершил карьеру в межсезонье. Его контракт будет перекрывать любое свободное пространство под потолком. Спасибо Робу Блэйку за эту ужасную сделку», — вторит Robert T. «Такие эпизоды, как с удалением Маззина, случаются по 20 раз за матч. Ковальчук упал с большим желанием», — резюмировал Eric Carozza.
Результаты и календарь «Лос-Анджелес Кингз»
В 15 матчах сезона на счету Ильи 8 (3+5) очков и «-10» по показателю полезности. Пока каждый набранный балл Ковальчука обходится «королям» в $ 781 тыс.