Матч между «Тампа-Бэй Баккэниерс» и «Нью-Инглэнд Пэтриотс» назвать центральным в седьмом туре не сможет никто. Высоко оценить «головокружительную» интригу этого противостояния – тоже. Встречаются явный аутсайдер регулярного чемпионата Национальной футбольной лиги («Тампа») и один из претендентов на попадание в Супербоул (следовательно, «Нью-Инглэнд»). Чего можно ждать от сего второсортного междусобойчика? Разгрома «пиратов», которые перед началом сезона обменяли свою оборону на дырку от бублика, а в воскресенье готовятся что-то противопоставить разыгрывающемуся нападению «патриотов». Быстрый триумф номинальных гостей и очередное, праздничное дефиле безволия и безыдейности хозяев. Сомнительное зрелище, где будет немного от кровавого и безумного, одним словом истинного, футбола.
Майкл Страхан, дефенсив энд «Нью-Йорк Джайнтс» в 2007 году: «Атмосфера – феноменальная! Ощущения – великолепные! Честно говоря, было чувство, будто играешь дома, а тебя поддерживают родные фанаты. Слава толпе! Они умеют поддерживать и знают, как надо помогать, как надо благодарить за каждый отличный захват. Болельщики в экстазе только от одного факта присутствия здесь! Такого приёма никто ожидать не мог».
Однако на это «сомнительное зрелище» билеты были распроданы за несколько месяцев до игры. Подбор соперников не влияет на спрос. Он значительно превышает предложение стадиона «Уэмбли». Не беспокойтесь, ваше зрение от прочтения полутора абзацев не испортилось. Речь идёт об английском стадионе «Уэмбли». Где каждый камешек, несмотря на реконструкцию и долго проходящий в твёрдых телах процесс диффузии, пропитан европейским футболом. Где круглый мяч — обладатель внушительного километража по зелёным, отборным травинкам. И именно там сегодня будет царить другой спорт. Заокеанский футбол. И за ним английские болельщики, скупердяи в отношении принятия новых идей, будут следить, не отрываясь, все три с половиной часа.
Караван американских «верблюдов»
Национальная футбольная лига, согласно дотошным американским статистикам, самая прибыльная и популярная спортивная организация в США. Футбол называют своим любимым видом спорта 30 процентов населения страны. Это в два раза превышает интерес к бейсболу и в шесть – к хоккею. Доходы НФЛ исчисляются десятизначными суммами с долларами на конце. Лига богатеет день ото дня, и кризис ей, кажется, нипочём. Долгосрочные телевизионные и спонсорские контракты обеспечивают футболу ясное будущее. (Разве что трудности могут пойти изнутри – от проблем с профсоюзом игроков.)
Новые рынки, правда, открывать необходимо. Европа, Латинская Америка, Азия, давно «обнаруженные» соккером, пока являются неизведанными землями для американского футбола. Точнее, землями, куда удалось зайти, но не углубиться.
К источникам евро, песо и других валют караван американских «верблюдов» пустился ещё в 1991 году. Деньги можно получать лишь после того, как продукт получит запоминающуюся рекламу и обретёт доверие. Американцы основали Национальную футбольную лигу Европы. Тогда она, правда, именовалась иначе – Мировой лигой американского футбола. Шесть лет потребовалось, чтобы утрясти организационные неурядицы и сформировать группу участников. В программе приняли участие четыре страны – Германия, Великобритания, Испания и Голландия. В числе футболистов были и представители России. Средняя посещаемость матчей кружилась возле отметки в 20 тысяч человек. Великолепный показатель для чемпионата России по соккеру, но максималистам-американцам он показался слишком низким.
Филип Риверс, квотербэк «Сан-Диего Чарджерс» в 2008 году: «Это потрясающий опыт. Расстраивает разве только то, что мы уступили в такой классной встрече. Конечно, тяжело играть 3,5 часа после непривычного 13-часового перелета из Калифорнии. Тошнит от всего, от футбола в том числе. Но поддержка английских болельщиков меняет многое».
29 июня 2007 года европейская лига из-за своей нерентабельности была закрыта. Неудача могла отпугнуть многих, но не матёрых волков бизнеса, гребущих миллионы на американском футболе. У них перед глазами был удачный пример 2005 года, когда встреча регулярного сезона НФЛ (впервые в истории!) между «Аризоной» и «Сан-Франциско» игралась за пределами США. Матч состоялся в Мехико, столице дружественной Мексики, — и установил рекорд посещаемости встреч «регулярки». Тот матч на стадионе смотрели 103467 зрителей.
План был спроектирован немедленно. И уже в октябре 2007 года «Уэмбли» принял поединок чемпионата НФЛ. Игра «Майами Долфинс» и «Нью-Йорк Джайнтс», закончившаяся победой «гигантов» со счётом 13:10, не избаловала британских фанатов зрелищностью. Эту роль годом спустя исполнили «Сан-Диего Чарджерс» и «Нью-Орлеан Сэйнтс» (32:37). Замечательно другое. Билеты на дебютный выезд футболистов в Европу были раскуплены мгновенно. За первые полтора часа продаж в Интернете набралось 40 тысяч (!) желающих увидеть матч «Майами» с «Нью-Йорком». В итоге оба поединка встречались аншлагом на славной арене.
«В США мы привыкли играть при 60-70 тысячах болельщиков. Выйдя на поле и увидев заполненный 90-тысячник, мы были в хорошем шоке. Казалось, что это как минимум встреча плей-офф, а то и Супербоул», — рассказывал лайнбэккер «Майами» Джоуи Портер.
Наполеоновские планы прожжённого политикана
Комиссар лиги Роджер Гуделл озвучивает прямо-таки наполеоновские планы по покорению Западной Европы. И не только её, кстати говоря. С 2008 года «Баффало Биллз» один домашний матч регулярного сезона обязательно проводит в канадском Торонто. Опыт по продвижению футбольного товара в Мексику и страны Латинской Америки тоже не стоит забывать. Рынок этот, если на нём отвоевать достаточное количество лотков-палаток у соккера, станет и сокровищницей, пополняющей казну, и местом обитания новых талантливых футболистов.
Том Брэди, квотербэк «Нью-Инглэнд Пэтриотс» в 2009 году: «Возбуждение перед игрой зашкаливает! Мы не переставали думать, мечтать об этом матче, о перелёте через Атлантический океан в новый, по сути, мир, с тех пор как узнали, что составители календаря и руководство лиги сделали нам такой подарок. Для нас это особый поединок. Поединок, о котором мы будем помнить до конца своей жизни и рассказывать о нём своим детям, внукам и правнукам».
И всё же Европа (по очевидным причинам) – более интересный проект для Гуделла и его помощников. По словам комиссара, уже со следующего года в Великобритании будут играться два матча регулярного сезона НФЛ. Ещё через три-четыре года — четыре, а то и больше. Не исключено, что особенно частыми гостями у англичан окажутся «Сиэтл Сихоукс», не раз выражавшие желание и готовность выступать за океаном.
Кроме того, Гуделл на полном серьёзе поделился своим намерением провести в Лондоне Супербоул. Но не ранее 2015 года. Наиболее вероятной датой эксперты называют 2017 год. Наконец, комиссар в нескольких интервью отмечал, что, если английские болельщики продолжат так же удивлять своим феноменальным отношением к «выездным» матчам, им, вероятно, достанется команда НФЛ. Слухов о том, что в лиге намечается очередной переезд клубов (в Лос-Анджелес, например, где уже подписали указ о строительстве специализированного стадиона), ходит предостаточно. Кто знает, что под шумок способен сотворить Гуделл.
С другой стороны, всё это вполне может оказаться «уткой», выкормленной грудью самого Гуделла. Раздавать обещания – естественное поведение прожжённых политиков и начальников, симбиозом которых и является комиссар столь могущественной организации. Набрать лишние голоса себе в поддержку. На волне кризиса отвести взгляды людей от реальных проблем лиги. Почему нет? Распространённый ход, который из блефа имеет-таки шансы перерасти в реальность. Проводить по 4-5 матчей НФЛ в Европе не проблема. А к 2015 году (или около того) измениться может очень многое.
Но уже сейчас американский футбол активно пробивает себе путь через Атлантику. Гребут, как Фёдор Конюхов, патриотично настроенные пираты и сверкают золотыми зубами, видя единственным оставшимся глазом богатую лондонскую добычу.