В пятницу, 22 января, легенда аэрокосмических сил полковник Феликс Баумгартнер объявил о своём намерении раздвинуть границы аэрокосмических исследований и стать первым человеком в истории, преодолевшим скорость звука без транспортного средства. Надев высотный компенсирующий костюм, Баумгартнер намеревается в капсуле, подвешенной под гелиевым аэростатом, подняться в верхние слои стратосферы, на высоту как минимум 120 000 футов (36 576 метров), и выполнить прыжок со свободным падением, во время которого планирует преодолеть предел Mach 1.0 (превысить скорость звука), то есть более 690 миль в час (около 428 км в час), а потом спуститься на землю на парашюте.
Если операция пройдёт успешно, команда Red Bull Stratos надеется установить четыре мировых рекорда. Данные, полученные входящими в неё учеными, помогут созданию новых, более совершенных стандартов аэрокосмической безопасности, а также расширить возможности пилотируемых полётов. Полковник ВВС США в отставке Джозеф Киттингер, который в 1960-м выполнил стратосферный прыжок с высоты в 102 800 футов (35 774 метра), чьи рекорды и намеревается побить Баумгартнер, представил австрийского пилота собравшимся со всего мира представителям СМИ на прошедшем в Нью-Йорке брифинге.
«Мои рекорды пытаются побить уже 50 лет, и многие погибли в ходе таких попыток, – заявил Киттингер. – Но я верю, что благодаря нашим знаниями, накопленному опыту и новым технологиям, потрясающей команде, привлечённой к миссии, решимости Red Bull и выдающимся навыкам Феликса Баумгартнера проект Red Bull Stratos ждёт успех”.
Киттингер, Баумгартнер (более известный как первый человек, перелетевший Ла-Манш на наполненном углекислым газом авиакрыле в 2003-м), директор проекта Red Bull Stratos по медицинским вопросам доктор Джонатан Кларк и технический директор проекта Арт Томпсон описали миссию, запуск которой произойдёт в Северной Америке ориентировочно в апреле 2010 года.
»Это воистину будет шаг в неизвестность. Никто не может с точностью предсказать, как человеческое тело отреагирует на переход на сверхзвуковые скорости, — сказал Баумгартнер. – Но мы должны это выяснить. Будущим аэрокосмическим программам требуется найти способ эвакуации пилотов и астронавтов на большой высоте в аварийной ситуации".
Кларк, работавший штатным хирургом на шести миссиях «Космического шаттла», подтвердил, что полученные в ходе миссии данные будут переданы научному сообществу, и заметил, что по завершении миссии ожидает создания долгожданных медицинских протоколов. Он также прокомментировал: «Я считаю, что одним из основополагающих преимуществ Red Bull Stratos будет вдохновение для молодёжи… То, чем занимается Феликс, похоже на первые шаги астронавтов и космонавтов».
Программа Red Bull Stratos заручилась специализированными техническими средствами связи от Riedel Communications, которые облегчат освещение миссии Red Bull Stratos в прямом телевизионном и интернет-эфире, обеспеченном Microsoft Silverlight. Одновременно миссия будет транслироваться на мобильные платформы через мобильное приложение на базе службы Ovi от Nokia. Глобальная вещательная компания BBC создаст специальный полуторачасовой документальный фильм, который на эксклюзивных правах будет транслироваться в США по каналу National Geographic и распространяться по национальным вещательным компаниям всего мира по сети BBC Worldwide.