Может ли команда, никогда не поднимавшаяся на чемпионатах мира по волейболу выше 19-го места, внезапно стать одним из фаворитов и явных претендентов на мировой трон? Оказывается, может. Для этого нужно всего лишь несколько раз за сезон обыграть Бразилию, не пустить Россию в плей-офф Мировой лиги и заставить заговорить о себе весь мир. А ещё — заполучить на тренерский мостик Слободана Ковача, с работой которого и связан фантастический взлёт нового крупного игрока за мировым волейбольным столом.
Ковач-волейболист был известен прежде всего своей игрой за сборную Югославии. Олимпийская бронза Атланты и блестящая победа югославов в Сиднее тому лишнее подтверждение. Та команда действительно была просто блестящей, и Слободан играл в ней далеко не последнюю скрипку. Клубная карьера Ковача получилась достаточно скомканной: после отъезда из Югославии в Италию, случившегося в 1992 году, он уже через год отправился в греческий «Арис», откуда, опять же через год, вернулся на Апеннины. В «Мачерате» он задержался на пять лет, но ничего особенного с клубом не выиграл, в «Мартине Франка» провёл три года, опять же без побед. Далее последовали четыре команды за четыре года и завершение карьеры в Иране, в 2006 году.
Ковач-тренер заявил о себе сразу. Для начала он возглавил сербский «Крагуевац» и выиграл два чемпионских титула за два года. «Перуджа», с которой Ковач подписал свой следующий контракт, только-только пробилась во вторую по силе итальянскую серию А2, и всего за три года Слободан вывел своих подопечных в элитный дивизион, сделал клуб финалистом Кубка страны и серебряным призёром чемпионата. Неудивительно, что иранские функционеры, внезапно оставшиеся без тренера национальной сборной, обратили внимание на молодого и дерзкого наставника, к тому же успевшего поиграть у них на родине. Судьбоносная встреча состоялась в аэропорту Стамбула.
«У меня было три хороших варианта от итальянских топ-клубов, но когда со мной связались люди из сборной Ирана, я просто не мог проигнорировать их предложение. Заменить великого Хулио Веласко, которого я считаю одним из лучших тренеров мира, – серьёзный вызов. От него я получил хорошую команду и поклялся себе, что передам её следующему тренеру в ещё более достойном состоянии. Добиться с Ираном больших успехов – вот что для меня важно».
10 мая 2014 года Ковач прибыл в свою новую команду, уже начавшую тренировочный процесс под руководством помощников главного тренера. Через пять дней он одержал первую победу в качестве наставника: матч с Австралией был товарищеским и закончился уверенной победой хозяев площадки – 3:0, однако первая победа есть первая победа. Как и дебютная пресс-конференция, состоявшаяся после матча.
«Я знаком с иранским волейболом, и это мне, не сомневаюсь, поможет. Я смотрел много видео с матчей национального чемпионата и сделал для себя необходимые выводы. У нас много талантливых игроков, уверен, что с моим видением развития команды они совсем скоро превратятся в волейболистов мирового уровня. Наши козыри – быстрая игра, наши проблемы – игра у сетки, и именно над этим компонентом будем работать в первую очередь. Мы начинаем подготовку к Мировой лиге. Да, там нас ждут сильнейшие соперники, лучшие команды планеты, но мы всё равно планируем выступить успешно».
Четвёртое место в Мировой лиге – успех для любой команды, кроме, пожалуй, России и Бразилии. Оказывается, и кроме Ирана, хотя эта сборная всего лишь второй раз в своей истории приняла участие в турнире. Иранцы заняли первое место в своей группе, после чего уступили будущим победителям – американцам — и хозяевам турнира итальянцам. Ковач хвалил своих игроков, но остался недоволен результатом.
«Я горжусь своей командой, но мы не удовлетворены игрой в последних матчах. Нелегко играть на таком высоком уровне каждый день, но мы должны учиться этому. Мы будем стараться, чтобы прогрессировать и становиться лучше», — Слободан недвусмысленно намекал на грядущий чемпионат мира. Нет сомнений, что его команда добьётся лучшего результата в своей истории, но вот насколько лучшего?
Два 19-х, два 21-х места – вот и весь багаж, который азиатская сборная привезла с четырёх чемпионатов мира. Иран ни разу не выходил из группы, так что перекрыть это сомнительное достижение Ковач и его команда сможет, однако сейчас сотни тысяч любителей волейбола в Иране вряд ли удовольствуются этим. Они наверняка видят команду на призовом подиуме, и даже — с золотыми медалями. Путь на вершину, разумеется, не прост, однако Ковач точно знает, что делает. Иран ещё попортит нервы всем без исключения соперникам, которые встретятся на его пути.
«У каждого тренера своя дорога. Я не могу сказать, что работа Веласко была правильной или нет, он великий тренер и мне предстоит очень многое сделать, чтобы доказать свою значимость. Мы будем работать над тактикой, я знаю, что нужно сделать в ближайшее время, хотя его у нас совсем немного».
Как оказалось, пары месяцев было достаточно, чтобы заставить сильных волейбольного мира потесниться и принять в свои ряды дерзкого амбициозного новичка, которым управляет не менее дерзкий и амбициозный тренер. Что же будет через год, а тем более через два, ведь контракт Ковача подписан именно до Игр в Рио-де-Жанейро. В 33 года Слободан выиграл Олимпиаду на площадке. К 50-летнему юбилею он может подготовить себе роскошный подарок – второе олимпийское золото. Теперь уже – тренерское.