Это можно было назвать испытанием. Или любым из синонимов этого неодушевлённого существительного среднего рода: тестом, проверкой, экзаменом, например. Смысл при этом нисколько не менялся, ведь речь шла об оценке возможностей в нашем случае команды из Сургута, во-первых, впервые в своей истории взойти на российский пьедестал, а во-вторых, при условии достижения первой задачи, способности успешно выступить в главном европейском кубковом турнире — Лиге чемпионов. Кстати, в этом году «Газпром-Югра» отметит 20-летие образования клуба.
Впрочем, сам факт, что югорская команда Рафаэля Хабибуллина с 10 декабря никому не проигрывала, заслуживал уважения как к руководителю коллектива, его помощникам, так и к игрокам, которые выходят на площадку в форме клуба из Сургута. А ещё не стоит забывать, что именно эта команда нанесла единственное поражение безоговорочному лидеру чемпионата — казанскому «Зениту», причём в гостях, да к тому же чуть раньше, чем начала победную поступь в многомесячном турнире. Плюс, опять-таки, успешное выступление «Газпром-Югры» в Кубке ЕКВ, в котором, нисколько не сомневаюсь, команда доберётся до полуфинала, где предстоит соперничество с московским «Динамо», если последнее пройдёт итальянскую «Перуджу».
Проанализировав все эти факты, пришёл к выводу, что сегодняшнее второе место сургутян в турнирной таблице — вполне закономерный предварительный итог.
При этом должен отметить, что от матча к матчу подопечные Хабибуллина действовали всё увереннее. В принципе, это закономерный процесс, ведь в команде появился новый связующий, которому требовалось время, чтобы найти взаимопонимание с партнёрами. И если на первых порах легионеру из Сербии, высоченному (рост — 203 см) по меркам пасующих Алексу Брджовичу было трудновато — и Рафаэль Талгатович это понимал и принимал, как неизбежность, то сегодня ошибки в передачах игрока сборной Сербии если не исчезли совсем, то их число заметно сократилось. Вообще, дуэт сербского легионера с диагональным Константином Бакуном, проводящим едва ли не лучший сезон в российской Суперлиге, смотрится неплохо. Не случайно же Бакун уверенно лидирует в перечне самых результативных игроков чемпионата, причём с очень приличными показателями как в атаке (результативность — 54%), так и на подаче (0,63 за партию). Хорошим стимулом для игрока стало первое привлечение в сборную России и реальная возможность войти в состав олимпийской сборной России и сыграть в Рио-де-Жанейро.
После неприглядной истории с Дмитрием Ильиных, на которого Хабибуллин очень рассчитывал, «Газпром-Югра» быстро сориентировалась и призвала под знамёна хорошо известного доигровщика харьковского «Локомотива» Яна Ерещенко, который вместе со старожилом команды — Алексеем Родичевым — составил пару на приёме. Заметно усилил состав и олимпийский чемпион Николай Апаликов, работающий на сетке с Алексеем Сафоновым. Стабилен и либеро Алексей Кабешов.
А ещё отметил бы достаточно частое появление на площадке другого доигровщика — совсем юного воспитанника местной спортшколы Антона Семышева, которому 20 лет исполнится только в следующем году. Отмечу при этом, что рост перспективного парня 204 см и что он вовсе не теряется в сложнейших игровых эпизодах, даже когда ему случалось завершать атаки — чего соперник меньше всего ожидал — в решающих моментах, в том числе и концовках партий.
Именно поэтому посчитал матч сургутян в Белгороде важнейшим в туре. Тем более что в первом круге «Газпром-Югра» дома уступил вчистую в трёх партиях. Но, опять-таки, как легко догадаться, было это ещё до начала победного шествия сибирского клуба в чемпионате.
Между тем белгородцы, проводящие сезон неровно, в последних матчах сыграли неплохо: видимо, осечка в Оренбурге подстегнула, и «Белогорье» выиграло шесть матчей подряд, включая встречу Лиги чемпионов с французским «Туром». По-прежнему игра белгородской команды во многом зависит от действий двух ведущих волейболистов — Сергея Тетюхина и Дмитрия Мусэрского. Смогут ли гости найти варианты, чтобы противостоять этим грандам, и должен был показать матч.
В первой партии до счёта 19:19 не стал бы отдавать предпочтения ни одной из команд. Да больше чем на два очка ни одной из них оторваться не удавалось. Но две ошибки на подаче гостей, причём от кого их меньше всего ждали — Бакуна и Родичева, и, напротив, три блестящих ввода в игру Мусэрского завершили партию в пользу белгородцев — 25:20.
Во втором сете хозяева лидировали с самого начала. Причём преимущество достигало иногда пяти очков — 19:14. Тем не менее сургутяне в концовке смогли вплотную подобраться к сопернику, уступая 21:24 — два очка удалось отыграть после ошибки Романа Данилова в атаке и чётко реализованного удара Бакуна. Перерыв, остававшийся в активе Вадима Хамутцких, не сбил наступательного порыва гостей. Но руки не самого рослого в «Белогорье» Сергея Антипкина, вовремя преградившего путь мячу над сеткой, принесли местной команде победу и во втором игровом отрезке.
Начало третьей партии было очень похоже на действие команд в дебюте матча: вновь всё ровно — 8:7 к первому техническому перерыву. На подаче Марко Ивовича белгородцам удалось уйти вперёд на три очка. Но гости смогли выровнять положение — 13:13. При 15:15 Хабибуллин неожиданно взял перерыв и выпустил на площадку Семышева вместо Родичева — и теперь уже на технический антракт игроки «Газпром-Югры» ушли, ведя очко.
Хамутцких забеспокоился, когда на подаче Бакуна гости прибавили ещё одно, и взял перерыв. И ведь сработал этот ход — счёт на табло сравнялся. Но, как оказалось, ненадолго. Вновь у команды Хабибуллина получился важный отрыв после ошибки Мусэрского на подаче. Тетюхину удалось отыграть очко, но теперь уже Данилов не смог попасть в квадрат с точки. И два блестящих и выцеленных ввода в игру Брджовича, направленные в соотечественника — Ивовича, принесли «Газпром-Югре» два решающих очка в партии.
Обычно не любящий растрачивать тренерские тайм-ауты Хамутцких в четвёртой партии вынужден был взять-таки свой больше тактический тайм-аут, когда Ерещенко исполнил два эйса, и гости вышли вперёд — 6:5. Это незначительное преимущество сохранялось недолго — до первого официального перерыва. А потом соперники по очереди выходили вперёд. Но ко второй обязательной паузе «Белогорье» на подаче Тетюхина повело уже 16:14. А сразу после него выдающемуся мастеру удалось отметиться эйсом, и Хабибуллин тут же взял перерыв.
Но белгородцы держали трехочковый разрыв несколько розыгрышей, пока им не удалось увеличить отрыв ещё на очко. В ответ после совещания сургутян им удалось отыграть три очка. Настала очередь Хамутцких провести разъяснительную беседу с игроками. Наставления подействовали. Данилов добыл очко, ещё одно хозяева записали после ошибки Бакуна в атаке. Ерещенко удалось отыграть один мяч, но на этом всё для гостей и завершилось: вначале Артём Смоляр исполнил безукоризненную атаку первым темпом, а потом блок белгородцев сработал после очередного удара диагонального гостей. 3:1 (25:20, 25:23, 21:25, 25:21) победили хозяева.
После неудачи сургутяне опустились со второго места на третье-четвёртое — у них и «Белогорья» по 39 очков. При этом, несмотря на поражение, готов признать, что «Газпром-Югра» в целом выдержал тест на право занять место на пьедестале. И в том, что команда продолжит биться за медали, сомнений не возникло.
Что касается других матчей тура, то столичные динамовцы наконец-то показали, на что реально способны, не оставив даже шанса «Енисею» в Красноярске. Нижегородцы попробовали зацепить одну партию в Уфе, но «Урал» даже этого не позволил аутсайдеру чемпионата. «Факел» не испытал серьёзных проблем в Новокуйбышевске. А вот в Оренбурге и Нижневартовске спор разгорелся не на шутку. «Кузбасс» уступил «Нефтянику» вторую партию и чуть было не оступился в третьей, но всё-таки доказал, что они сильнее соперника. В принципиальном споре соседей по турнирной таблице — «Югры-Самотлор» и краснодарского «Динамо» хозяева оказались сильнее. Наконец, новосибирский «Локомотив» смог навязать борьбу лидеру турнира в Казани только во втором сете.