Понятие «спарка» уже прочно вошло в современный футбольный обиход, и в применении к отборочному турниру означает для команд два матча подряд в продолжение четырёх дней. Обычно календарь планируется таким образом, чтобы сборные играли дома и на выезде, но в истории украинской национальной дружины был трудный опыт выездной «спарки», причём победный. Однажды промежуток между двумя матчами составил всего три дня вместо привычных четырёх, и в этом случае сборная Украины тоже оказалась на коне, одержав две победы. В общем, после побед над Польшей в Варшаве (3:1) и Молдавией в Одессе (2:1) будет интересно вспомнить победные «спарки» украинцев за всю историю отборочных турниров.
Отбор на Евро-2000
Первый опыт «спарок» в 1995-м году оказался крайне неудачным для сборной Украины, которая в течение четырёх дней провалила обе игры, проиграв на выезде Хорватии (0:4) и дома Италии (0:2). Победный опыт придёт в отборе на Евро-2000, когда 10-го октября 1998-го года украинцы пусть скромно, но обыграют на выезде Андорру – 2:0, а через четыре дня в Киеве команда Йожефа Сабо с таким же счётом переиграет Армению. Что интересно, в этом отборе Украина проведёт ещё три «спарки», но две победы кряду одержать не удастся. Впрочем, и поражений тоже не было (в десяти матчах группы украинцы вообще ни разу не проиграли!), хотя в соперниках дважды были действующие чемпионы мира французы. Тот отбор Украина закончит на втором месте в группе, опередив Россию. Но вот плей-офф против Словении оказался неудачным.
Отбор на ЧМ-2002
После неудачного старта против поляков (1:3 в Киеве) в октябре 2000-го года команда Валерия Лобановского успешно съездила в Ереван и Осло. Против Армении получилась тяжелейшая игра, ведь украинцы к концу первого тайма уступали в два мяча, однако сумели выправить положение, забив трижды – 3:2. Дубль на счету Андрея Шевченко, который через четыре дня забьёт победный гол и в Норвегии – 1:0. Эта победа над скандинавами оказалась ключевой в борьбе за второе место в группе, так как остановить Польшу никто не мог. В этом отборе Украина провела ещё три «спарки», две из которых были ничейными (с Беларусью и Уэльсом, а потом с теми же валлийцами и Норвегией). Зато сентябрьская «спарка» 2001-го года с белорусами и армянами окажется победной. В Минске дубль Шевченко принесёт гостям три очка – 2:0, а через четыре дня в Киеве Андрей забьёт ещё и Армении, а Андрей Воробей добавит ещё два мяча – 3:0. Зато на ЧМ Украина не попадёт, проиграв в плей-офф Германии.
Отбор на ЧМ-2006
Предыдущий отборочный цикл на Евро-2004 сложился неудачно для Украины, которую тренировал Леонид Буряк. Всего лишь третье место в группе, при этом все три «спарки» прошли не очень: две ничьих с Северной Ирландией, поражения от Греции и Испании. Чтобы добиваться высоких мест в группе, наверное, нужно побеждать в спаренных матчах. Эту истину продемонстрировал с командой Олег Блохин в отборе на ЧМ-2006. Их было четыре в отборочной группе, и с третьего захода Украина побилась двух побед. В июне 2005-го года украинцы переиграли в Киеве Казахстан – 2:0, а через четыре дня в Пирее по сути открыли себе дорогу на мундиаль победой над греками – 1:0. В следующей сентябрьской «спарке» украинцам для исторического выхода в финальную часть ЧМ хватило и ничьей в Тбилиси с грузинами.
Отбор на Евро-2008
Команда Блохина на этот раз сыграла сразу пять «спарок», а максимум очков удалось взять лишь однажды. Понятно, что проще всего это можно было сделать против аутсайдеров, но основная сложность встреч со сборными Фарерских островов и Литвы заключалась в том, что между матчами было всего три дня. К тому же, в Тофтире 24-го марта 2007-го года были непростые погодные условия, и игра была под угрозой срыва. Украинцы победили скромно – 2:0 (отличились Владимир Езерский и Олег Гусев), а через четыре дня в Одессе подопечные Блохина смогли не без проблем одолеть Литву – 1:0 (забил всё тот же вездесущий Гусев). Тем не менее, тот отбор стал одним из самых неудачных для Украины за всю историю, хотя в группе с нами были финалисты недавнего ЧМ – Италия и Франция. Это обстоятельство не остановило Блохина, который по завершению отбора подал в отставку, решив заняться клубной работой.
Отбор на ЧМ-2010
Сменивший Блохина Алексей Михайличенко стал не только первым тренером в истории сборной Украины, которому удалось стартовать с победы в официальном матче. Михайличенко начал и с победной «спарки», хотя качество игры команды на тот момент вряд ли кого-то устраивало. Тем не менее, тренер давал результат: сборная в сентябре 2008-го года обыграла во Львове Белоруссию благодаря пенальти на 94-й минуте (Шевченко) – 1:0, а через четыре дня в Алма-Аты украинцы одолели Казахстан – 3:1 (дубль Сергея Назаренко и ещё гол Шевы). Любопытно, что из трёх следующих «спарок» этого отбора Михайличенко выиграл решающую последнюю, а в промежуточных команда могла как порадовать (выездной ничьей с хорватами – 2:2), так и разочаровать – «нулёвкой» в Минске. Но когда действительно надо было побеждать, Украина не подвела. 10-го октября 2009-го года в Днепропетровске были обыграны англичане – 1:0 (Назаренко), а через четыре дня в Андорре сенсации быть не могло априори – 6:0. Второе место в группе в жёстком противостоянии с Хорватией было завоёвано, но вот плей-офф с Грецией сложился неудачно. Плей-офф, кстати, это тоже своего рода «спарка».
Отбор на ЧМ-2014
Первую «спарку» нынешнего отбора Украина провела бездарно, сыграв вничью в Кишинёве (0:0) и проиграв дома Черногории (0:1). Тогда в команде были элементарные «разброд и шатания» из-за ухода Блохина в «Динамо». Новый наставник – Михаил Фоменко – начал с двух побед, которые оставили команду в обойме претендентов на поездку в Бразилию. Главной проблемой в «спарке» с Польшей и Молдавией Фоменко считал недостаток времени на восстановление ни сколько физических кондиций, а эмоциональной составляющей.
«Сейчас в первую очередь важен результат», — не уставал твердить наставник. Но его подопечные не только взяли максимум очков, но и показали привлекательную игру, сходу вернув веру и любовь украинских болельщиков. Ну а если снова вернуться к «спаркам», то осенью у сборной Украины их будет ещё две и обе с точки зрения календаря являются очень удобными. 6-го и 10-го сентября украинцы сыграют дома с Сан-Марино и Англией, в октябре снова-таки дома принимают Польшу, а через четыре дня команда Фоменко завершит отбор игрой с сан-маринцами на выезде.