Двухнедельная пауза, связанная с матчами сборных, позволила «Донбассу» прийти в себя после сокрушительного поражения от СКА (2:9). Ходили слухи, что наставника дончан Юлиуса Шуплера вот-вот уволят, и даже всплывали имена преемников. Вячеслава Быкова, например. Но в украинском клубе показали, что с нервами у руководства всё в порядке, а вот от некоторых игроков за время паузы решили отказаться. В частности, были расторгнуты контракты с опытнейшими защитниками Обшутом и Пиларжем.
До игры с «Нефтехимиком» стало ясно, что не сыграет вратарь Эрсберг. Перед началом матча швед устроил автограф-сессию для болельщиков прямо в фойе арены «Дружбы». А вот место в воротах неожиданно для всех занял словак Лацо, для которого это был дебют в нынешнем сезоне – лучший вратарь последнего чемпионата мира успешно залечил перелом ключицы, который он получил на предсезонных сборах. У наставника гостей Владимира Голубовича, похоже, была одна проблема: вундеркинд Якупов, забросивший 10 шайб в 13 матчах, отправился с молодёжной сборной России в заокеанское турне.
Глядя на то, как неплохо сыгрались в сборной Украины Федотенко и Поникаровский с Варламовым, Шуплер увидел и для себя новую первую тройку нападения. И не прогадал, потому что уже на 30-й секунде Варламов открыл счёт. Как признался потом автор гола, он отдавал на дальнюю штангу на Федотенко, однако шайба срикошетила от защитника и нырнула между ног обескураженному Далтону – 1:0. Прошло ещё секунд десять, и в воротах гостей лишь каким-то чудом не побывала вторая шайба. Далтон неудачно отбил, потерял шайбу из вида, а вот Дадонов так и не затолкал диск в сетку.
Стартовый навал «Донбасса» вообще вышел ошеломительным. Правда, гости справились с давлением, ведь не зря подопечные Голубовича слывут волевой командой. Хотя за весь первый период Лацо лишь дважды
серьёзно спасал, а в остальном жарко было у противоположных ворот. Трудные две минуты меньшинства дончане выдержали. А вот моментов, чтобы удвоить счёт, было предостаточно. Федотенко после ошибки обороны гостей оказался перед воротами, но, видимо, от неожиданности не смог бросить. А на исходе периода капитан в неполных составах зарядил в штангу.
Далтон выглядел каким-то растерянным, однако всё, что летело по центру, канадский вратарь отбивал. Запомнилась железная выдержка молодого защитника «Донбасса» Терещенко, на замахе уложившего на лёд игрока гостей и двинувшего прямо к воротам от синей линии. В этой атаке Далтон спас дважды. Кажется, шанс гостей был разве что в большинстве. Одно из них переехало на второй период, и уже Лацо крутится как белка в колесе. Особенно впечатляющим был сейв словака в следующем меньшинстве, когда после отбитого перед собой броска вратарь распластался на льду, не позволив Осале с нескольких попыток затолкать шайбу в ворота.
Впрочем, Лацо так и перехвалить недолго. На 35-й минуте он пропустил лёгкий гол от того же Осалы. Бросок был дальним, кистевым, и вратарь всё видел, но шайба, миновав ловушку, вонзилась в девятку. К тому времени «Донбасс» вёл уже с перевесом в две шайбы. Это Далтон начудил, когда команды играли в неполных составах, пропустив бросок Подградски буквально с нулевого угла под мышкой. Это был пятый гол словацкого защитника в сезоне, и он частенько угрожал воротам Далтона. Опять же – канадец был силён в те моменты, когда дончане заряжали прямо в него – в упор или со средней дистанции.
Надо сказать, что куча моментов у ворот «Нефтехимика» была связана не только с отличной игрой хозяев. Соперник нередко грубо ошибался прямо перед своими воротами, теряя шайбу или оппонента. И даже большинство гостей перестало быть тяжёлым испытанием для дончан. Так, Туппурайнен убежал к воротам, и хотя Далтон спас, но составы уравнялись из-за удаления Мамашева. Именно после этого счёт стал 2:0. Мог стать и ещё крупнее, но Виртанен и Киискинен (дважды), тот же Подградски, а особенно Варламов и Поникаровский (это было большинство) не смогли переиграть Далтона.
А потом был ответный гол Осалы. Что интересно, счёт мог и сравняться, когда гости перехватили инициативу и заставили уже Лацо проявить чудеса надёжности. Однажды словак классно отбил, выкатившись из ворот, но «добавка» от борта нашла штангу донецких ворот, а Лацо лёжа клюшкой отбил отскочившую на пятак шайбу. Впрочем, концовка периода прошла под диктовку хозяев. Федотенко в этом матче что-то часто доставалось, и капитан пару раз лежал на льду, не в силах подняться. Тафгаев в «Донбассе», как известно, нет, и наказать за хамство было некому.
Наказывать хотя бы нужно было голами в большинстве. В этом компоненте «Донбасс» смотрелся уже поувереннее, но вот забить не удалось. А моменты были очень хорошие! Дадонов на старте третьего периода не смог подправить с пятака, потом Виртанен не довёл шайбу, делая вираж мимо лежавшего на льду Далтона. Тут ещё и у Осалы нервы сдали – финна удалили до конца игры за ор на арбитров. Кричал и Голубович со скамейки, но на своих подопечных. Возымело, и большинство гости использовали на 51-й минуте. Лацо блестяще отбил щитком хлёсткий бросок, а продолжение атаки привело к голу: прострел и подставленная клюшка Мамашева – 2:2. Удивительный он защитник – бомбардирские показатели не хуже признанных лидеров-форвардов КХЛ.
Обе команды хотели победить в основное время, а потому зрители увидели открытый хоккей с равными шансами на успех. Кто забьёт – тот и выиграет. Шайба вообще не задерживалась в средней зоне. И ведь грубейшие ошибки игроков «Нефтехимика» продолжались – теперь уже далеко от своих ворот. Дадонов перехватил шайбу после «обрезки» и помчался к воротам. На плечах висел защитник, да и Далтон не дал состояться голу, как и в моменте, когда добавлял Недорост. Без овертайма не обошлось.
Гости так резво начали пятиминутку, что просто заперли четвёрку «Донбасса» в зоне. Моменты у гостей были и хорошие. А потом дончане устроили штурм. В запарке «нефтехимики» нарушили численный состав, и хозяева получили уникальный шанс решить исход матча в игре «четыре на три». Но могли получить. Лацо не заметил соперника, вылавливая шайбу за воротами – обошлось. На последней минуте «Донбасс» устроил новый штурм. Далтон, и так вытянувший игру для своей команды, спас и вместе с сиреной, после чего на пятаке вспыхнула драка. Судьи вмешались быстро, потушив разборки, грозившие перейти в массовые. Ведь зрителей ещё ждали буллиты.
Со всеми выходами – Недороста и Дадонова у дончан и Коукала, Пестушко и Полыгалова у нижнекамцев – вратари справились. Петтерссон, не сближаясь, мощно влепил над девяткой. Во второй серии Пестушко снова не переиграл Лацо, а вот капитан «Донбасса» Федотенко хитро сунул в «домик» Далтону. 3:2 – заслуженная победа украинского клуба, которая должна была состояться в основное время. Но претензии дончан на плей-офф ещё живы.