В Национальной футбольной конференции сложилась любопытная ситуация. Победители трёх дивизионов, в общем-то, известны – «Миннесота Вайкингз» (Север), «Нью-Орлеан Сэйнтс» (Юг) и «Аризона Кардиналс» (Запад). Теоретические шансы, что их потеснят на вершине, конечно же, есть. Но уровень и стабильность игры, демонстрируемые этими командами на фоне зачастую жалких потуг их конкурентов по квартетам, заставляют с большой долей скепсиса относиться к мыслям, что кто-то ещё лишит их чемпионства и выхода в плей-офф.
«Нью-Йорк Джайнтс» — «Атланта Фэлконс» — 34:31 (3:0, 14:7, 7:10, 7:14, 3:0).
Лидеры на пасе:
«Нью-Йорк» — Илай Мэннинг (25 точных передач из 39 попыток, 384 ярда, 3 тачдауна, 1 перехват).
«Атланта» — Мэтт Райана (26 из 46, 268 ярдов, 2 тачдауна).
Лидеры на выносе:
«Нью-Йорк» — Брэндон Джейкобс (12 попыток, 39 ярдов, 1 тачдаун).
«Атланта» — Джейсон Снеллинг (25 попыток, 76 ярдов, 2 тачдауна).
Лидеры на приёме:
«Нью-Йорк» — Марио Мэннингхэм (6 приёмов, 126 ярдов).
«Атланта» — Тони Гонсалес (8 приёмов, 82 ярда, 1 тачдаун).
Таким образом, осталось распределить еще три путёвки – победителя Востока и две wild card. На них претендентов – замучаешься отбавлять. Шесть-семь клубов предъявляют законные права на замещение вакантных позиций. Среди них – «Нью-Йорк Джайнтс» и «Атланта Фэлконс».
Песчинки надежд
«Нью-Йорку» в последнее время не до веселья, которому они могли бы предаться на неделе отдыха, полученной решением составителей календаря. Четыре кряду матча «гиганты» проиграли, показав и неуверенность своего стартового квотербэка Илая Мэннинга, и существенные проблемы в обороне, которую привыкли считать одной из лучших в лиге. Гарантированное, как казалось, чемпионство в дивизионе стремительно, подобно мокрому песку, просачивающемуся сквозь детские пальцы, покидает «Джайнтс». Остаются песчинки надежд, крошечные, едва заметные, почти иллюзорные.
«После паузы в чемпионате мы стараемся воспринимать этот матч как начало нового сезона. Наш результат 5-4, и мы ничего не можем с этим поделать. Мы не можем изменить что-либо в прошлом. Зато в состоянии – в будущем. Я понимаю, что люди любят оценивать статистику до и после свободной недели, но каждый год она разная. В один сезон от неё есть польза, в другой – вред. Ты, как правило, не можешь это контролировать. А что мы можем контролировать, так это игру с „Атлантой“. У нас есть шанс победить, и мы думаем только об этом», — говорил перед матчем центр «Джайнтс» Шон О’Хара.
Полезен ли перерыв в чемпионате? На эту тему любят рассуждать, пожалуй, в любом виде спорта. «Нью-Йорку» же эта пауза пока ничего хорошего не принесла. Новости, напротив, отдают грустью и трагизмом. Не исключено, что за «гигантов» больше никогда не сыграет лайнбэккер Антонио Пирс. В минувшую пятницу капитан защиты «Джайнтс» прошёл обследование, после того как всю неделю жаловался на дискомфорт в области шеи. Врачи установили воспаление, вздутие, деформацию (слишком я слаб в медицинской терминологии, чтобы выбрать верное слово) одного из шейных дисков футболиста.
«Я в шоке от того, что услышал сегодня днём. Не могу понять, как это произошло, что стало причиной. Да, у меня были маленькие трудности в последние недели, но я и представить себе не мог, что всё так серьёзно. Я буду следовать всем советам врачей, чтобы как можно быстрее вернуться на поле», — признался в пятницу Пирс.
Доктора клуба затрудняются назвать точные сроки восстановления. Однако, по информации nydailynews.com, повреждение может вывести игрока из строя на шесть недель и даже больше. Тем не менее операция в настоящий момент не рассматривается в качестве обязательного средства, и в список травмированных Пирса ещё не включили. Издание, ссылаясь на анонимные источники внутри команды, заявляет, что будущее 31-летнего лайнбэккера в клубе под вопросом. Контракт Пирса с «Нью-Йорком» истекает в конце следующего сезона, а руководство команды не горит желанием продлевать соглашение. К тому же замена уже найдена – молодой защитник Джонатан Гофф, проводящий второй год в лиге. С «Атлантой», правда, в центре линии лайнбэккеров играл 26-летний Чейз Блэкбурн, сделавший семь захватов.
Трещины палочки-выручалочки
Но именно «Нью-Йорк», несмотря на серию неудач «Джайнтс», на травму Пирса и прочие неурядицы организации, признавали фаворитами, причём безоговорочными, в отчётной встрече. Согласно статистике в этом противостоянии наблюдалась замечательная тенденция. Уже на протяжении 30 лет в матчах между «Джайнтс» и «Атлантой» победителями выходили исключительно гости. Однако же в расчёт это накануне поединка совершенно не бралось. Интересный, примечательный факт – не более. Потому, видимо, что никакая статистика за «Атланту» сыграть не могла. Как бы нестабильно ни играл Мэннинг, сколько бы стартёров ни потерял «Нью-Йорк», сколько бы матчей они ни проиграли, дела «Фэлконс» были как минимум не лучше.
«Атланта» уступила в трёх из четырёх последних матчей. Защита команды, потерявшая в крепости, жёсткости и способности давить, к примеру, из-за потери дефенсив тэкла Перрайа Джерри, добродушно относится к нападению каждого коллектива, с которым встречается. Да и атака, палочка-выручалочка «Фэлконс», судя по всему, покрылась трещинами, если не сломалась окончательно.
Илай Мэннинг, квотербэк «Нью-Йорк Джайнтс»: Мы делали то, что должны были делать. Не пытались поменять нашу игровую философию, наш стиль игры в нападении. Лишь старались быть более ответственными и своевременно доставлять мяч открытым футболистам. Прошло 42 дня, как мы побеждали в последний раз. Я рад, что мы прервали эту серию.
Великолепно начав поединок с «Каролиной» в прошлом туре, раннингбэк Майкл Тёрнер не смог закончить игру. Травма лодыжки, обнаруженная у лидера нападения «Атланты», может надолго лишить клуб главной ударной силы.
«Меня радует тот факт, что из-за растяжения лодыжки я никогда не пропускал шесть недель. Так что очень надеюсь вернуться до окончания регулярного сезона. Так скоро, как получится. Уже сейчас чувствую себя неплохо. Во всяком случае, не так ужасно, как спустя несколько минут после злосчастного эпизода. В тот момент сразу и не понял, что произошло. Сам спокойно ушёл с поля. Пару минут ходил по бровке, а потом с каждой секундой становилось всё хуже и хуже», — говорил Тёрнер за считаные дни до матча с «Нью-Йорком».
Как в подобной ситуации вести себя главному тренеру Майку Смиту? Стартовый раннингбэк поломался. Его запасной Джейрус Норвуд не успел восстановиться. А стартовый квотербэк Мэтт Райан чудит. В последних трёх матчах на его счету шесть перехватов. Нервозность, торопливость, неточность в передачах – эти и другие признаки синдрома второго сезона наблюдались у лучшего атакующего новичка того года.
Невечный Perpetuum Mobile
Оказывается – чушь! Кризис Райана закончился. Вместе с его серией из трёх поединков с перехватами. Вторая защита в лиге против паса мало чем помешала квотербэку «Атланты». На поле вновь увидели уверенного, контролирующего ситуацию Райана, Perpetuum Mobile своей команды. Но от вечного двигателя есть польза лишь в тот момент, когда его работа используется. Например, в четвёртой четверти, когда Райан вытащил клуб, проигрывающий два тачдауна. Джейсон Снеллинг, третий раннингбэк «Атланты», ничем не помогал. За два сумасшедших драйва в концовке он вынес всего трижды – суммарно на четыре ярда. Хотя матч он провёл сильнее, чем от него могли ожидать. Два тачдауна в стиле Тёрнера – силовым выносом по центру возле зачётной зоны – он оформил.
«Мы расстроены, поскольку нам не удалось воплотить в жизнь всё то, что мы планировали. Многие ребята в команде сыграли превосходно и вложили душу в желаемую победу, когда, скажем, мы отыграли 14 очков. Но чуть-чуть нам так и не хватило», — сказал после матча Райан, судьба игры от которого, как это ни странно, не зависела. Он довёл партнёров до дополнительного времени. И вновь, блестя до раздражения, в дело вмешалась монетка. Получи «Атланта» владение в начале пятой пятнадцатиминутки, она, разошедшаяся в нападении, как шальная, помешанная, дожала бы «Нью-Йорк». (Есть такое чувство.)
Но, понимаете, это было бы несправедливо. Ещё один парадокс в том, что «Джайнтс» на протяжении всего матча выглядели лучше. Выглядели командой классной, способной прибавить в любую секунду, если соперник взбунтуется. Вопрос об умении атаковать по воздуху они сняли. Мэннинг установил свой личный рекорд этого сезона по количеству ярдов, а тайт-энд Кевин Босс, поймавший два тачдауна, и ресивер Марио Мэннингхэм продолжают заметно прогрессировать. Недоумение вызывает игра на выносе и в защите. Брэндон Джейкобс и Амад Брэдшоу на двоих не могут набежать и сотни ярдов, а оборона выигранный матч своей команды превращает в нервотрёпку в дополнительном времени. Неужели так значима потеря Пирса, которого не было в «хадле» в нужный момент? Который, горько улыбаясь, смотрел на происходящее с бровки?
Том Кофлин, главный тренер «Нью-Йорк Джайнтс»: Ох, как же приятно выиграть. Мы больше месяца ждали этой секунды. Наши ресиверы, наш квотербэк проделали сегодня большую и достойную работу. Когда они играют так, вся команда тянется за ними и добивается успеха.
И тут очередной парадокс. Пусть «Нью-Йорк» более классная команда, которая к тому же идёт теперь с лучшим результатом в сезоне, нежели «Атланта», как раз «Фэлконс», по-моему, заслуживают wild card. «Птички» избавились от (как вернее сказать?) гламурности. Научились вытягивать игры с противниками, стоящими выше них по организации игры. Не боятся испачкать пёрышки и даже потерять часть их, вытерпев боль. Их защита, выходит, тоже умеет собраться в нужном эпизоде и помочь своему нападению сделать матч. Чего, кстати, не смогла «натворить» оборона «Джайнтс», отдав его.
Да, «Атланта» уступила в дополнительное время. Однако в нём законы игры пересматриваются. «Питтсбург» же не сдюжил против «Канзаса». А у кого язык повернётся сказать, что «Чифс» больше «сталеваров» заслужили плей-офф?
То-то же.