Победа, в которой не сомневались
Пожалуй, ни в одной из медалей московской Олимпиады мы не были настолько уверены, как в победе женской баскетбольной сборной. В отсутствие извечных соперниц из США у нашей команды не было соперниц, способных помешать отстоять завоёванный за четыре года до этого чемпионский титул. Героинь Игр в Монреале было достаточно в составе нашей команды: Татьяна Овечкина (мама знаменитого хоккеиста Александра Овечкина), Ольга Сухарнова, Ангела Рупшене, Нелли Ферябникова… Но даже в такой звёздной компании выделяется во всех смыслах этого слова легендарная центровая Ульяна Семёнова, обладающая богатырским даже для мужчины-баскетболиста ростом — 210 см.
В шести матчах турнира Семёнова стала лучшим бомбардиром советской сборной и второй на турнире, набирая не менее 16 очков в каждом матче. Не стал исключением и финал, где набравшая 27 очков Семёнова внесла решающий вклад в разгром болгарской сборной, блестяще играя не только в атаке, но и в защите. Многократная чемпионка мира, Европы и Олимпийских игр уже больше 10 лет олицетворяла мощь сборной СССР и наводила ужас на всех соперниц, включая грозных американок.
Как Ласточка улетела из родного гнезда
Ульяна Семёнова выросла в крестьянской семье в Медуме и при рождении была зарегистрирована как Иулияка. «Мои родители были староверами, при рождении меня назвали Ульяна и крестить должны были как Иулияну. Но батюшка, когда писал имя, вместо «н» написал «к» — получилась Иулияка», — объяснила ошибку Семёнова. Раннее детство не предвещало, что девочка станет великаншей, да и её родители и братья были среднего роста. Активно расти Ульяна начала с первого класса и к пятому выросла до 180 см. Вскоре о девчонке, которая забрасывает огромные охапки сена выше взрослых мужиков, знала вся округа, а там слухи докатились и до Риги.
Баскетбольные тренеры пять раз приезжали в Медуму и уговаривали родителей отдать Ульяну в спорт, но сама девочка не хотела никуда уезжать. Наконец подействовали уговоры старшего брата, который лучше всех понимал, к какой славе и признанию может привести спортивная карьера. В сборной СССР Семёнова дебютировала в 16 лет на чемпионате Европы и сразу же оказалась в центре внимания мировой баскетбольной общественности. Нескладная в жизни, Семёнова на площадке была удивительно скоординированна и превращалась в настоящую балерину, за что подруги по команде прозвали её Ласточкой. О ней говорили как об уникальном таланте, а вскоре появились и сотни поклонников порой весьма необычных.
Миллионер из Колумбии и повар из Бразилии
На первом же чемпионате мира в 1971 году в Бразилии журналисты каждый день обступали Семёнову. Справиться с непривычным вниманием помогал переводчик Игорь Иванов (впоследствии министр иностранных дел России): «Уля, да не волнуйся ты так! Я всё о тебе знаю и отвечу, как надо...». Однако после одного из интервью Семёнову пригласили в советское консульство в Сан-Паулу. В бразильской газете было написано, что баскетболистка в восторге от шеф-повара гостиницы и решила забрать его с собой в Советский Союз. То ли эта история стала выдумкой журналистов, то ли товарищ Иванов позволил себе слишком много вольностей, так и осталось загадкой.
А на следующем чемпионате мира в Колумбии Семёнову позвали замуж. Местный миллионер несколько раз сватался к баскетбольной звезде, которая была на две головы его выше, но так и не получил согласия. Как позже рассказывала Семёнова, он звал её остаться в Колумбии, а она и представить себе не могла, что бросит спорт и никогда не увидит своих родителей.
Могла бы стать пятикратной
Главное признание Семёнова получила уже после окончания карьеры. Она стала единственной спортсменкой, имеющей Орден Ленина и высшую награду Латвии «Три звезды», вошла в европейский и американский Залы славы и могла бы стать самой титулованной баскетболисткой в истории, но судьба сложилась иначе. В 1972 году женский баскетбол ещё не входил в олимпийскую программу, в 1984-м, когда сборная СССР была действующей чемпионкой мира и сильнейшей в мире командой, добиться триумфа не позволил бойкот. В Сеул же Семёнова не поехала сама из-за конфликта с тренером Леонидом Ячменёвым, который не взял лидера команды на домашний чемпионат мира 1986 года — и сборная СССР проиграла в финале американкам. Это было первая проигранная игра нашей женской сборной на чемпионатах мира, начиная с 1957 года! Собственно, с того чемпионата и начался закат той непобедимой сборной СССР, наводившей ужас на соперниц на протяжении почти 30 лет.
В последние годы Семёнова испытывает серьёзные проблемы со здоровьем, присущие почти всем высоким людям. Она перенесла операцию на тазобедренном суставе и получила инвалидность. Женская сборная Латвии решила поддержать живую легенду и сфотографировалась обнажённой для календаря, а вырученные деньги вручили Семёновой. Однако спортсменка, всегда жившая интересами команды, оставила себе на реабилитацию лишь часть этой суммы, а остальное отдала на лечение другим ветеранам спорта.