Звучит неправдоподобно, но доселе пути «Манчестера» и «Арсенала», этих старых вояк, знающих друг друга как облупленных, на международном уровне не пересекались. И только 29 апреля 2009 года на «Олд Траффорд» досадное упущение было исправлено. Два самых матёрых полководца английской премьер-лиги, Алекс Фергюсон и Арсен Венгер, впервые вышли к барьеру в еврокубковом интерьере, а их звёздные подопечные приложили максимум усилий, чтобы премьера удалась и глубоко врезалась в память очевидцам.
Правда, задействовать в ней всех своих ведущих актёров удалось лишь шотландскому режиссёру. Французу же пришлось пораскинуть мозгами, чтобы придумать, кем заменить травмированных ван Перси и Клиши, а также набравшего по весне великолепную форму Аршавина, который, напомню, своё в текущей лиге уже отыграл – в майке «Зенита». Едва залечив повреждения, вышли на поле защитник Сильвестр и левый хав Гиббз.
Ни о какой разведке боем, разумеется, и речи быть не могло: секретов друг от друга у этих соперников просто-напросто нет. По телевизору видят друг друга минимум раз в неделю, да и лицом к лицу встречаются регулярно. Последнее свидание, к слову, приятных эмоций чемпиону Англии и Европы не принесло: на два метких выстрела французского «пушкаря» Насри манкунианцы ответили лишь одним голом юного бразильского защитника Рафаэля.
Но то было относительно давно – ещё в ноябре прошлого года. А в эту среду «красные дьяволы» сразу же прижали неприятеля к его воротам, и уже на второй минуте Руни едва не «распечатал» Алмунию. Не вышло: крашеный испанский блондин с ударом Уэйна головой управился. Совладал Мануэль и с выстрелами Роналду и Тевеса, причём последний проверял кипера лондонцев на прочность дважды в течение какой-то пары секунд! Как следует действовать в подобных ситуациях, спустя полминуты показал своим штатным забивалам защитник О`Ши. После подачи Андерсона от углового флага мяч транзитом через Кэррика и ногу Сильвестра прискакал к ирландцу, а Джон без раздумий пальнул с линии вратарской под перекладину.
Поведя в счёте, хозяева и не подумали почивать на печи. Да, сэр Алекс говорил, что 1:0 его устроит, но разве это повод трусливо отстаивать быстро добытое преимущество?! Не «Манчестера» метод! Эти ребята, почуяв запах крови, обычно предпочитают добить противника, и, замечу, шансов для этого у обладателя трофея было предостаточно. Дважды очень остро атаковал Роналду, рвался на новое рандеву с Алмунией неистовый Тевес, которого вратарь остановил только отважным броском в ноги с риском получения травмы (аргентинец в итоге въехал-таки шипами в живот испанцу – слава богу, обошлось без членовредительства!). Словом, преимущество хозяев до перерыва носило тотальный характер. «Арсенал» пытался завязать контригру, но, кроме удараФабрегаса по центру ворот, так ничего путного и не изобрёл.
Второй тайм гости начали агрессивнее. Но какими-то нескладными, точно буратино, выглядели обычно изящные «канониры». Через раз пасовали невпопад и вплоть до 63-й минуты, когда выше перекладины послал мяч Адебайор, совсем не били по воротам. Справедливости ради скажу, что и хозяева интенсивность игры несколько снизили. Теперь команда Фергюсона выгадывала момент для летальной контратаки. И Роналду его нашёл! Увы, мяч после красивейшего дальнего удара Криштиану врезался в перекладину. Увы – потому что гол получился бы на загляденье. Для эстетов.
А затем Гиггз, проводивший 800-й (вдумайтесь, вось-ми-со-тый!) матч за «МЮ», своим намётанным глазом нашёл во вратарской голову Бербатова, но мяч буквально из-под носа у болгарина вынес Сильвестр. Спустя пару минут Райан самостоятельно поразил цель, однако радость ветерана омрачила отмашка лайнсмена – офсайд.
Впрочем, вряд ли итоговая минимальная победа так уж сильно огорчила сэра Алекса и его чемпионскую армаду. Фергюсон заказывал счёт 1:0 – и он его получил. Точно как в аптеке. Нет повода рвать на голове седые волосы и у месье Арсена. Ситуация непростая, кто бы спорил, но поправимая. Здесь, как и в другом полуфинале, самое интересное – впереди.