Матча с Болгарами российские любители волейбола ожидали не только с нескрываемым интересом, но и с небольшим беспокойством. Во-первых, это самый опасный наш соперник в первом групповом турнире, во-вторых, команду возглавил победитель двух розыгрышей клубной лиги чемпионов Радостин Стойчев. Дополнительную интригу этому противостоянию придавал тот факт, что в 2005-2007 годах Стойчев работал помощником Владимира Алекно в московском «Динамо». С тех пор он не раз обыгрывал своего старшего коллегу на клубном уровне, а на уровне сборных команд противостоял ему впервые. Трибуны сургутской арены ожидаемо собрали почти 5500 зрителей – нереальную для Москвы аудиторию.
Россия — Болгария — 3:0 (25:15, 25:20, 25:19)
Очки: атака — 38:22, блок — 16:13, подача — 3:3, ошибки соперника — 18:15.
Россия: Бирюков — 13, Михайлов — 12, Апаликов — 10, Хтей — 10, Волков — 10, Бутько — 2, Соколов (л), Степанян.
Болгария: Тодоров — 9, Алексиев — 9, Казийский — 7, Николов — 7, Цветанов — 6, Жеков, Иванов (л), В. Братоев, Пенчев.
Алекно перед игрой отметил, что его подопечные прекрасно атакуют и подают, но к этому арсеналу нужно добавить новое оружие. Насколько это им сегодня удалось, судить сложно, но и за счёт прежних сильных сторон наша команда показала сопернику всю свою мощь и провела, пожалуй, лучший матч в сезоне, хотя ряд эффектных розыгрышей телезрители так и не увидели — над Сургутом бушевала гроза, из-за которой постоянно возникали проблемы с передачей сигнала. В стартовом составе у россиян произошли две замены. Хорошо проявивший себя Денис Бирюков заменил Алексея Спиридонова, а на позиции связующего впервые на турнире начал игру Александр Бутько.
С самого начала партии россияне взяли нити игры в свои руки и довольно быстро добились комфортного преимущества – 10:6, а ко второму техническому перерыву увеличили этот отрыв вдвое. Бутько эффективно использовал первый темп, а лидеры болгар и в особенности грозный Матей Казийски частенько ошибались, вынудив Стойчева основательно перетряхнуть состав. Впрочем, никакие усиления не смогли изменить хода игры в концовке первой партии, и хозяева довели дело до закономерной победы – 25:15.
В начале второй партии обе команды продемонстрировали отличную игру на приёме, в результате чего никому долгое время никому не удавалось оторваться в счёте. Даже ко второму техническому перерыву команды подошли нос к носу: 16:15 – минимальное преимущество болгар. Но второй перерыв больше пошёл на пользу россиянам, которые выиграли пять розыгрышей подряд, большую часть из которых принёс блок, и поставили соперника в крайне тяжёлое положение. Болгарам удалось навязать борьбу в концовке и сократить разрыв до трёх очков, но в решающий момент хладнокровие проявил капитан команды Тарас Хтей, реализовавший первый же сет-бол.
Оказавшись на грани поражения, Стойчев вернул на площадку сильнейший состав и уже в начале третьей партии получил плоды. Болгары приноровились к нашим атакам первым темпом и к первому техническому перерыву добились перевеса – 8:5. Небольшая расслабленность нашей команды приводила к ошибкам в приёме, да и Бутько не всегда делал партнёрам филигранные передачи. Всё вернулось на круги своя на подаче Хтея. Блестяще сыграли блокирующие и помогавший им Бирюков, а Стойчев не почувствовал перелома и затянул с тайм-аутом, прозевав рывок соперника со счётом 6:0.
В итоге Бирюков ещё раз зачехлил Казийского один в один, а затем Михайлов эйсом увеличил отрыв до семи очков и фактически снял все вопросы относительно исхода матча. Окончательная капитуляция болгар не заставила себя долго ждать. Со второй попытки матч-бол реализовал Бирюков и тем самым стал лучшим бомбардиром матча и его самым полезным игроком. Даже сильной по составу сборной Болгарии не удалось сегодня справиться с российским блоком.
Таким образом, обновлённая команда Владимира Алекно прибавляет с каждым матчем и уже демонстрируют присущий большим сборным «инстинкт убийцы», не оставляя шансов весьма крепким оппонентам. Однако настоящие испытания для сборной России начнутся, естественно, только в финале Мировой лиги.